对此时的马化腾来说，尽管北方的张树新、张朝阳等人的动静让他颇为羡慕，可是真正刺激到他的，却是那个不久前刚刚接待过的惠多网网友，来自宁波的同龄人。
丁磊在Sybase上班一年后，又跳槽到一家叫飞捷的互联网服务提供商，他在那里用火鸟程序搭了一个基于公众互联网的BBS系统，从此告别了相对小众的惠多网，也告别了马化腾。这时，他留意到一个互联网的新动向：1996年7月，美国人杰克·史密斯推出了免费电子邮件系统hotmail；一年后，比尔·盖茨以4亿美元将其收购，并把它运行于微软的Windows平台上。丁磊敏锐地意识到，电子邮箱将是一个前途无量的互联网基础服务。他拿出全部的50万元积蓄，悄悄注册成立了仅有3名员工的网易公司，然后与华南理工大学的二年级学生陈磊华一起，开发出第一款中文免费电子邮箱系统。
这个发明让丁磊成为中国互联网产业第一个赚到真金白银的创业者，他把这个邮箱系统以119万元的价格卖给广州电信旗下的飞华网。之后，全国各地电信公司开办的网站——当时大多叫作“信息港”，比如北京信息港、成都信息港——纷纷向他采购。丁磊每套售价10万美元，凭借这一系统，他很快成了一个声名鹊起的百万富翁。
丁磊的故事让小马站长再也坐不住了，他后来说：“我在润迅的时候也曾想到要开发邮箱系统，但是晚了，当时也没有人支持我，就我一个人在做。丁磊搞出来了，成立了公司。应该说我受他的影响，就觉得互联网好像还是有机会创业的，所以也想做些什么事情。”
1998年春节后的某一天，马化腾约张志东聊天，在润迅公司所在的金威大厦附近的一家咖啡店里，他突然对张志东说：“我们一起办一家企业吧。”
崛起
绝大多数人的创业，都是过往经验的一种延续，马化腾也不例外。他兴奋地向张志东描述即将创办的公司的主打产品：把刚刚兴起的互联网与当时非常普及的寻呼机联系在一起，开发一款软件系统，能够在寻呼机中接收到来自互联网端的呼叫，也可以接收新闻和电子邮件，等等。马化腾把这套系统称为“无线网络寻呼系统”，它的销售对象是全国各地的寻呼台。
这看上去是一个不错的创意，既与润迅的专业有关，又有他之前开发过的股霸卡的影子，还似乎得到了丁磊“卖系统”的启示。马化腾在寻呼服务领域浸泡了5年，而张志东则是做集成系统的高手，所以，他们联手正是“天作之合”。當然，后来的事实证明，这些头头是道的分析都非常不靠谱。
张志东被马化腾打动了，当时的他正打算离开黎明网络公司。他有一位姑姑在美国，按家里的安排，他要出国去投奔姑姑。马化腾的邀约让他多了一种选择，而他确实也对马化腾描述的产品很感兴趣。“我们那时都没有想发财的念头，就是要干一点儿自己喜欢的、有价值的事情。”他后来这样说。甚至在辞职这件事上，他的动作比马化腾还要快：“我先离开了黎明，然后，他才下决心从润迅出来。”
接下来的几个月，马化腾和张志东开始寻找创业伙伴。先是张志东找到陈一丹，他们一直走得比较近，曾经结伴出去旅游。陈一丹在深圳出入境检验检疫局的工作很安稳，而且在两年前已早早结婚，过上了小日子。不过，听到能和好朋友一起办企业，还是颇为心动。他回家跟妻子商量，当时的顾虑是：万一失败了，家里的经济来源怎么办？这时，他的妻子说：“没关系的，我还有一份工作。”陈一丹日后说：“一直到今天，我还深深感念妻子的这句话。”马化腾还找了从初中开始就同班的许晨晔，他在深圳的电信数据通信局上班，当然更有专业上的优势。
当这4位同学坐在一起的时候，你看看我，我看看你，发现了一个问题：没有一个搞销售的。
这时候，“第5人”曾李青出现了。
曾李青出生于1970年1月，比马化腾年长将近两岁，却和马化腾是同一年毕业的。他就读于西安电子科技大学通信专业，毕业后在深圳电信数据通信局工作。曾李青身材魁梧、能言善辩、性格开朗，与马化腾和张志东完全不同。年纪轻轻的他有过一项纪录：他曾以一己之力，说服深圳的一个房地产开发商投资120万元，建成了全国第一个宽带小区。他在电信局很受重用，是局里下属龙脉公司的市场部经理。就在1998年的时候，电信局整顿“三产”，龙脉面临被裁撤的命运，曾李青前途彷徨，正好碰到了四处寻找销售专才的马化腾。
曾李青回忆说：“我与马化腾、张志东第一次就公司成立的事情见面，是在龙脉公司的那间小办公室里。关上门，我们简单地分了下工，马化腾负责战略和产品，张志东负责技术，我负责市场。”
腾讯的创办日被确定为1998年的11月11日，但事实上，并没有“正式”的那一天，自1998年春节后一直到下一年年初，马化腾和他的创业伙伴是在忙乱中度过了一天又一天。生活如一条大河，所谓的“源头”，都是后来者标示的产物。