商君抛弃礼义，舍弃仁恩，一心一意变法圆强，他的变法主张推行了两年，秦朝的风俗渐渐衰败。所以秦朝人家庭富裕儿子成年了就分家，家庭贫寒儿子成年了就到女方家去成婚。借给父亲农具，就流露出恩赐的脸色；母亲取用一下畚箕和扫帚，立即遭到责骂。儿媳抱着孩子喂奶，与公公一同伸开腿坐着；婆媳之间一不高兴，就顶嘴吵架：他们宠爱儿子贪图利益，不同禽兽的地方没有多少了。然而商君顺应时势一心进取，还可以说是为了挫败六国，统一天下。功成名就了，最终不知道违背了廉耻羞愧的节操，违背了仁义的厚德。推行兼并的办法，成就了进取的事业，却败坏了天下。势力大的压倒势力小的，聪明的欺侮愚笨的，勇猛的威吓胆怯的，强壮的欺凌衰弱的，真是乱到了极点。因此大贤汉高祖刘邦出来扶持天下的危乱，声威震荡四海，恩德遍布天下。过去是秦朝的天下，如今转为汉朝的天下了。但是秦朝遗留下来的风俗习惯，还没有改变。当今社会上人们都竞相追求奢侈豪华，而上面又没有建立制度，这种抛弃礼义，槟弃廉耻的风气一天比一天厉害，可以说足每年每月都不一样了。衹注重追逐名利，而不顾行为的好坏，到了今天，严重的发展到杀害自己的父亲兄弟了。盗贼割取皇帝宗庙后室的门帘，拿起汉高祖、汉惠帝两庙的祭器，白天在大都城中抢夺官吏的钱财。作伪的人骗出近十万石粮食，征收六百多万钱财，乘坐官车周游郡国，这真是没有道义到了极点。而大臣衹把不上报公文和期会的中断当作大事。至于社会风俗的败坏，却安然处之不以为怪，无动于衷，以为是理所当然的事。移风易俗，使天下人心归向正道，这些不是平庸的官吏所能做到的。平庸的官吏所能干的，衹在于写写公文，收收钱财，不懂得治国的根本。陛下您又不为此忧虑，我私下为陛下惋惜。
确立君臣上下之间的等级关系，使父子之间有礼可遵，六亲之间有法度可循，这不是上天所为，而是人们设立的。人们设立的制度，不做的事不设立，不建立制度就维护不了人际关系，不维护制度就会破坏人际关系。《管子》说： “礼义廉耻是治国的四个纲，这四个纲不张，国家就要灭亡。”假使管子是个愚蠢的人那就罢了，假使管子是稍微知道治国的根本道理的，那么，怎能不为此寒心呢?秦朝舍弃四个纲而不张，所以君臣的等级关系错乱，六亲遭殃被杀，奸邪的人一同起来，万民叛离朝廷，一共十三年，而整个国家成为一片废墟。现今四个纲还没有齐备，所以奸人有机可乘，而人心疑惑不定。哪如在现在确定等级制度的原则，让君是君臣是臣，上下有差别，父子与六亲各得其所，奸人没有机会可乘，而群臣都讲忠信，皇上不疑惑!这样的法度一建立，世世代代得到安宁，而后代就有法可遵循了。假如等级制度的原则没有确定，就像渡江时没有缆绳和船桨一样，到中流遇到风波，必定要翻船。我认为可为之叹息的就是这样的事啊。
夏朝统治天下，有十多代，而殷商承接它。殷商统治天下，有二十多代，而周朝承接它。周朝统治天下，有三十多代，而秦朝承接它。秦朝统治天下，两代就灭亡了。人的性情相差不是很远，为什么夏商周三代的君主政治清明统治长久，而秦朝没有德政暴虐残酷呢?这当中的原因可以知道。古代的帝王，太子刚生下来，就用礼来教养，让士人背着他，有关的官员整洁身心显示庄重，端正衣冠，到南郊祭天。过宫阙就下车马步行，过宗庙就俯着身小步快走，这是孝子之道。所以在婴孩时教育就已经进行了。过去，周成王还在襁褓之中，召公做太保，周公做太傅，太公做太师教育他。保，保护他的身体；傅，传授给他道德、行为的道理；师，教育训导：造就是三公的职责。于是又设三少，都是上大夫级别，叫少保、少傅、少师，这是同太子生活在一起的人。所以当太子刚懂事，三公、三少就给他讲明孝、仁、礼、义，并引导他去做，驱逐奸邪之人，不让太子见到不好的行为。由于这样，都选拔天下行为端正，讲求孝悌，见识广博，有道德学术的人护卫辅助他，让这些人跟太子居住一处，同出同入。所以太子刚生下来见到的是正事，听到的是正言，推行的是正道，左右前后都是品行端正的人。习惯于同品行端正的人相处，品行就不会不端正，如同生长在齐国不能不讲齐国话；习惯于同品行不端正的人相处，品行就不会端正，如同生长在楚国不能不讲楚国话。所以选择天子的嗜好，必须先使他接受教育，然后才能去试行。选择天子的爱好，必须先使他有了习惯，然后才能去做。孔子说： “小时养成的习惯好像是自然的天性。”等到太子稍稍长大，知道女色，就让他进入学校学习。学，就是朝廷裹的学馆。 《学礼》说：“帝入东学，懂得尊敬亲属，重视仁爱，于是亲、疏有了序别而恩德都能施加到了；帝入南学，懂得尊敬老年人，注重信义，于是长幼有了区别而民众互相不欺骗；帝入西学，懂得尊敬贤良，注重道德，于是圣贤聪明的人得到任用而有功之人不被遗漏；帝入北学，懂得尊敬有地位的人，崇尚爵禄，于是贵贱之分有了等级而卑下的人不超越自己的身份；帝入太学，从师请教治国的道理，回来练习并接受太傅的考核，太傅惩罚他不合标准的地方，而改正不足之处，于是，德行和智慧增长了，治国的办法也学到了。这五学在上面学成了，那么百官和平民在下面就会受感化而和睦相处了。”等到太子加冠成年，免去太保、太傅的管束，就有记载过失的官员，用减膳食的办法进行规劝的官员，还竖起旌旗招引人们进善言，在路旁竖起木牌记载过失，在官府门口设进谏时敲的鼓。瞽史用诗来规劝，乐工朗诵进谏的文章来规劝，大夫进献计谋，士传诵民间警语。智慧和学习一起增长，所以做事就能切合准则；教化和思想一起形成，所以行为合乎道理就像出自本性一样。夏商周三代之礼：春天的早上去祭曰，秋天的傍晚去祭月，以此表示敬重天地；春秋入学的时候，请国老上座，太子捧着肉酱亲自送给他，以此表示孝敬长老；乘车出行，速度快慢要适合车上的铃声，走路时，慢步要合乎《采齐》的节奏，快步要合乎《肆夏》的节拍，以此表明懂得礼节；对于禽兽，活的时候见过它，听见过它的叫声，死了以后就不吃它的肉，所以要远庖厨，以此加深恩惠，而且表明有仁爱之心。
夏商周三代之所以统治长久，是因为他们辅助太子有这些办法。到了秦朝就不是这样。他们的社会风气本来就不是讲究谦让，他们崇尚的是揭发人家阴私；他们本来就不是讲究礼义，他们崇尚的是刑罚。使趟高辅助秦二世，教他的是刑戮之法，所练习的不是杀人割鼻子，就是减门三族。所以秦二世今天登上皇帝位而明天就杀人，把忠心进谏的话说成是诽谤，深远的计谋当成妖言，把杀人看作是割草一样。难道衹是秦二世的性恶吗?那是由于教育他的东西不合理的缘故。