彭宣，字子佩，淮阳阳夏人。研习《易经》，师从张禹，被选举为博士，又改任束平王国太傅。张禹因曾是漠成帝的老师而受到尊敬和信任，他向皇上举荐说彭宣精通经义且稳重而有威信，可以担任朝廷官吏，于是彭宣入朝任右扶风，不久又迁任廷尉，后因汉初规定各诸侯王国的人不得在京城为官，所以出任太原郡太守。数年后，又入京城担任大司农、光禄勋、右将军等职。汉哀帝即位后，改任左将军。过了一年多时间，汉哀帝打算任用外戚丁、傅两家的入主管皇室的禁卫工作，于是致书彭宣说： “有关部门多次上奏说诸侯王国的人不能担任皇室的禁卫工作，将军您因是王国人所以不宜掌管军队，身居高位。我考虑将军您身负汉朝将领之重任，而您的儿子先前又娶了淮阳王的女儿为妻，您家与王国之间有婚姻关系，您却在京为官，这不符合国家制度。我让光禄大夫曼赏赐您五十斤黄金，四匹马拉的坐车，您可交还左将军的印绶，以关内侯的身份回归故乡吧。”
彭宣被罢官归乡后的数年间，谏大夫鲍宣曾多次上书举荐他。恰逢元寿元年正月初一出现日食，鲍宣再次举荐他，汉哀帝于是召彭宣入朝任光禄大夫，又升任御史大夫，后转任大司空，封为长平侯。
正遇漠哀帝去世，新都侯王莽出任大司马，专揽朝政大权。彭宣上书说： “三公就如同鼎之三足，共同扶持君主，如果其中一足不胜任了，则有倾覆鼎内美食的危险。我天资浅薄，年老昏聩，又体弱多病，记忆衰退，希望允许我交出大司空、长平侯的印绶，回归乡里，以度残年。”王莽将此事禀告太后，太后下达给彭宣策书说：“您治理政事的时间不长，尚未建立卓著功德，却迫于老迈昏乱，不能够辅佐国家，安定海内。我已让光禄勋丰奉册诏告您，请呈上大司空的印绶，回到您的封国去吧。”王莽因彭宣在他专擅朝政时提出告老还乡而怨恨彭宣，因此便没有按例赐彭宣黄金和安车驷马。彭宣回到封国数年后去世，谧号顷侯。其封爵传到儿子和孙子辈，到王莽篡权失败后，封国就被废除了。
赞日：隽不疑以饱学之士参与朝政，遇事不迷惑，功名卓著，善始善终。疏广激流勇退，避免遭受羞辱和危险，也是可取的。于定国父子哀恤鳏寡，了解狱情，是称职的大臣。薛广德保有悬车的荣耀，平当自觉退身有廉耻之心，彭宣见境遇险恶而毅然辞官，他们都不同于那些“因害怕失去既得利益，而可以做出任何奸邪之事”的小人。