艾玛·塞帕拉到斯坦福大学任教的第一年，就惊讶地发现，这所集中了美国乃至全世界精英学生的名校，有着极高的自杀率。后来，她的同事卡罗尔提到一个说法，叫“斯坦福鸭子综合征”：斯坦福的学生们就像是浮在水上的鸭子，从水面上看，鸭子平平静静，水面波澜不惊，然而水下暗流汹涌——鸭子要不停地用脚蹼划水，一刻不能停歇，才能保证自身在水面上继续优雅地移动。这些将优秀变成习惯的学生，往往面临着严重的心理危机。
只有努力奋斗方能获得成功，这是斯坦福学生的信条，也是硅谷科技新贵的信条。然而，一刻不停地追逐成功，就能够实现我们的目标吗？艾玛·塞帕拉认为，传统成功理论总是要求人们更努力、更刻苦、更专注，这些被广为接受的理论塑造出一批又一批的“工作狂”，但极少有人去思考这些说法是否真的有道理。根据多年的观察，艾玛·塞帕拉总结出6条最常见的“成功谬论”：1.你要比别人做更多事;2.你要忍受压力和苦难;3.你要不惜一切代价地坚持工作;4.你要专注于特定的领域，成为专家;5.你要严格要求自己，将长处发挥到极致;6.你要专注于自己，把个人利益放在首位。在她看来，这些谬论都在鼓励我们为了长期成功而牺牲短期幸福，不断地施加压力、散播焦虑，实际上却让我们距离未来的成功越来越远。
类似的说法在中国也十分盛行，微信朋友圈内许多关于工作的爆款文章背后都存在类似的逻辑，强调“比你优秀的人还在努力”，又或者是以各种方式来散播焦虑。如今，由于手机等智能设备的发展，工作与休息的界限越来越模糊，人们经常在下班后还在不停地回复工作信息，又或者不断地给自己施压，承担超额的任务。实际上，这种“超额努力”和“散播焦虑”的行为方式之所以会流行，都有其心理学的理论支持。首先，心理学中有“预期快乐”的说法，也就是说人们在追逐自己想要的东西时会感到快乐，而在追逐成功的路上更是如此。工作会上瘾，成功也会上瘾，我们往往会夸大未来目标的价值，从而投入过多的精力来工作。其次，科学研究表明，我们的大脑对负面信息的关注程度会高于正面信息，从而保证了人类的进化，这就是为什么焦虑感更容易广泛传播。可是，人们不断地设立目标，就一定能实现美好未来吗？不断地接受压力，就一定能产生动力吗？
“我在斯坦福大学和耶鲁大学教授快乐心理学课程，也经常受邀给企业高管和政府人员做讲座。在授课过程中我发现，名校学生和企业高管面临着同样的问题，他们无法平衡自己的生活，经常感到焦虑，无法真正放松下来。”艾玛·塞帕拉在接受采访时说，“高效率地工作不是要透支自己，而是要学会聪明地工作。”
什么叫“聪明地”工作？艾玛·塞帕拉在书中总结了几条简单的方法：1.活在当下;2.学会放松，减轻压力;3.保持平静，管理精力;4.学会“闲散”，激发创造力;5.善待自己，反思学习;6.同情他人，相互支持。“休息时就要远离工作，不论是领导者还是雇员，都应当认识到只有善待自己，才能获得良好的工作状态。”艾玛·塞帕拉表示，如今人们所获取的信息有64%都来源于手机等电子设备，而大多数应用软件的设计都是为了消耗用戶更多的时间和精力，这是非常糟糕的情况。“减少不必要的压力，静下心来，规划好自己的工作与生活，通过适当的休息为自己充电，这才是成功的秘密。”
随着研究的深入，艾玛·塞帕拉发现，许多科学实验及理论都证明，“快乐”与“成就”并不冲突，很多时候，什么都不做，才能做得更多。例如，研究表明，创造性思维是默认神经网络，只有在我们放松的时候才会被激活，因此，适当的放松反而有助于提高工作效率。
在IBM公司的一次全球CEO调查中，大部分人都认为，要想在当今复杂的商界屹立不倒，创造力比严谨性、管理能力、纪律性、洞察力，甚至诚信更重要。“会休闲的人才有创造力，兴趣广泛的人常有新想法。聪明的领导者都知道，有创造力的雇员是最有价值的。”艾玛·塞帕拉认为，年轻人更应该早早意识到劳逸结合的重要性，学会“创造性地闲散”。在她看来，现在的年轻人其实更能接受并实现“聪明地工作”“快乐地成功”的目标，他们在学校中就应该学会劳逸结合，最大限度地保留创造力。
关于此前引发热议的“996”工作制，艾玛·塞帕拉认为，这种类似于军事管理的模式在特定情况下确实有一定作用，但绝不是长久之计。“有远见的领导者都知道，如果想要留住员工，并让他们发挥出最大的价值，就应当给他们足够的空间。”