中国历史上最有名的那场减肥运动乃因楚灵王而起。楚灵王建了一座章华宫，又叫“细腰宫”，因为楚灵王喜好腰细的女人，所以宫里的美女们都是清一色的细腰。“楚王好细腰，宫中多饿死”，为投其所好，宫中的美女纷纷减肥节食，誓把瘦身运动进行到底，经常有人因此而活活饿死。从此这种小细腰就被冠以“楚腰”之衔。
这场减肥运动不只波及女人，男人也不能幸免。因为楚灵王不仅喜欢细腰的女人，也喜欢细腰的男人。细腰的大臣能得到偏爱和重用，而肥胖的男人则有被罢官甚至处死的危险。于是，全国的士人都纷纷节食，每天只吃一顿饭，屏着气勒紧裤腰带，以至于要扶着墙才能站起来，一个个都饿得脸色发黑，粮食倒是省下不少。
楚灵王看着全国的男男女女腰都细了，人都瘦了，非常高兴。这场从上至下如火如荼的减肥运动轰动一时，现在看来则是荒诞不经。但是有意思的是，每隔一段时间就会出现。
到了汉代，帝王对瘦美人的偏执狂热，也是史上有名。丽娟是汉武帝宠幸的一位宫女，身体轻柔，弱不禁风，几乎经不住衣带的弹拂。据说当她唱起回风之曲时，庭中树叶纷纷飘零。武帝常常把她藏在琉璃帐内，恐尘垢玷污了她的身体；还总是用衣带系住她的锦被，把她关闭在重重帷幕之中，生怕被风刮起。为了博得汉武帝的宠爱，丽娟还用琥珀做成环佩，放在衣裙里面，每当环佩发出声响时，她就对别人说是自己的骨节发出的声音。好一个病态美人，为了迎合帝王的喜好，竟恨不能瘦弱得骨节铮铮作响。
以瘦为美的潮流一直延续了很多朝代。魏晋时期的大富人石崇有成千美女。这个一代好色男，一生最大的喜好就是收集各色美女。他对美女的要求，苛刻诡异，他检验美女体重的方法也十分偏门。他将沉水香筛成粉末，撒在象牙床上，如果哪位美女经过时没留下痕迹，石崇就赐给她珍珠百粒；如果谁留下了痕迹，则命她节食减肥。所以石府中流传着这样一句话：“你非细骨轻躯，哪得百粒珍珠？”为了那百粒珍珠的巨额奖金，一场你死我活的减肥竞赛定然势不可当。
据《南史·徐勉传》所记，梁朝时，著名舞女张净琬腰围只有一尺六寸，也能像赵飞燕一样掌上起舞。看来，自赵飞燕之后，能否掌上舞几乎成为评判顶级美女的一种标准。这种高难度动作，在今日恐怕只有杂技演员才能完成了。
事实上不只汉人尚瘦，少数民族也不例外。在龙门、云冈石窟中，北魏时期的佛像，都脸部瘦长，双肩瘦削，胸部扁平，一副清风瘦骨样儿。北魏是北方少数民族的政权，以此可推断，南北朝时期，无论汉族还是夷族都崇尚以瘦为美，而且这个标准不仅适用于女人，同样适用于男人。当下亦如是，减肥俱乐部里，也没少男人的身影。女性胖瘦美丑的标准向来掌握在男人手里，而最后，男人自己也难免被卷入其中，这就是潮流的力量。