传说有人拿桐木当柴烧，蔡邕经过炉旁，听见火裂之声，知道这块桐木是制造乐器的上等材料，就立即把没有烧完的半截木柴从火里抽出来，交给良工做琴。
桐木的长度恰合琴身的需要，不过琴尾必须留下烧焦的痕迹。这张琴，就叫“焦尾琴”。这个故事教给我们的是当机立断。蔡邕如果稍稍迟疑片刻，让桐木多烧一会儿，剩下的长度就不够制琴之用了。琴尾的焦痕代表一位音律专家的果决。“果决”曾经为世界保全了许多美好的事物。
从这个角度看，人生原是一种不断的选择：种瓜还是种豆？取鱼还是取熊？有人为自己选择，有人为一家选择，有人为一群选择，负重责大任的人为一国选择。每一种选择都有后果，每一种后果都需要有人承担，果断的人能够毫不胆怯地负起这种责任来。邮轮在海上航行，第一舱忽然进水，船长派两名水手入舱潜水勘察船底，人还没有回来，第一舱水已涨满，即将溢入第二舱，这时需要有一个人为全船作一选择，断然下令封闭第一舱的舱门，这人当然是船长。
果决的反面是因循。因循是积累问题，不加解决，日久“沉淀”成为潜在的危机。潜在的危机有一天表面化，那就是“当断不断反受其乱”了。亚历山大大帝深明此理，有人请他解一团百年无人能解的死结，他是一剑劈开的。