张之洞长得不帅，个子也很矮，初任湖广总督时，很多人根本不把他放在眼里。当地的一名画家甚至拿他开涮，画了一幅“三矮奇闻”的水彩画，画上的三个矮子分别是张之洞和他的两位同事。此画一经展出，立即引起社会广泛关注，成为大家茶余饭后的谈资。如此诋毁朝廷重臣，败坏总督的名声，连属下都看不下去了，要求把这个画家抓起来，关进大牢严刑拷打。以张之洞当时的权力，抓个画家当然是小菜一碟，可是，他却选择了“退一步”，自掏腰包，把那幅画给买了下来。此举让轻视他的画家佩服不已，从此对他毕恭毕敬，再没有诋毁之作传出。
清末怪杰辜鸿铭是名副其实的“学历帝”，一共拿了13个博士学位，精通英、法、德等9种外语，通晓文学、法学、儒学、工学。所以，辜鸿铭的狂妄也前无古人，不管面对平民百姓还是高官达贵，他说话从来都是口无遮拦，极尽刻薄之能事，因此得罪了很多人。张之洞非常欣赏此人，常找机会和他聊天，可是辜鸿铭毫不领情，嘲笑奚落之语不绝于耳。当时，辜鸿铭的狂妄已经引起朝廷众多官员的反感，如果张之洞找个借口杀了辜鸿铭，报被奚落之仇，根本不会惹任何麻烦。可是，张之洞却选择了“退一步”，他不但没有打压辜鸿铭，还处处保护他，帮他躲过了朝廷的明枪暗箭。此举让辜鸿铭感激不已，从此跟随张之洞长达20年之久，成为其最忠实的幕僚。
张之洞和李鸿章是死对头，李鸿章的哥哥李瀚章顺理成章也成为张之洞的政敌。张之洞从两广总督调任湖广总督时，接替他位置的人恰巧就是李瀚章。一路上，李瀚章的心里都在打鼓，两广本来就贫穷，张之洞在任时又做了不少大事，粗略算一下，财政亏空应该有2000万两银子，相当于国库三年收入的总和呀，这个烂摊子，让人如何收拾？因此，见面时，李瀚章根本没给张之洞好脸色。出人意料的是，在交接财务时，张之洞却说：“省库还有200万两银子，都留给你用吧。”李瀚章吃惊不小。按说，他如此敌视张之洞，就算有盈余，张之洞也不会给他留分文，没想到，张之洞却选择“退一步”，为他的上任铺平了道路。
在得理时，没有咄咄逼人更进一步，而是弯下腰来后退一步，正是这后退的一步，让张之洞轻轻松松得到了百姓的尊重，获得了才子的效忠，化解了政敌的仇恨，让他最终成为晚清历史上的一代名臣。