及恭帝为琅邪王，道子受封会稽国，并宣城为五万九千户。安帝践阼，有司奏： “道子宜进位太傅、扬州牧、中书监，假黄钺，备殊礼。”固辞不拜，又解徐州。 诏内外众事，动静谘之。帝既冠，道子稽首归政，王国宝始总国权，势倾朝廷。王 恭乃举兵讨之。道子惧，收国实付廷尉，并其徒弟琅邪内史绪悉斩之，以谢于恭， 恭即罢兵。道子乞解中外都督、录尚书以谢方岳，诏不许。
道子世子元显，时年十六，为侍中，心恶恭，请道子讨之。乃拜元显为征虏将 军，其先卫府及徐州文武悉配之。属道子妃薨，帝下诏曰：“会稽王妃尊贤莫二， 朕义同所亲。今葬加殊礼，一依琅邪穆太妃故事。元显夙令光懋，乃心所寄，诚孝 性蒸蒸，至痛难夺。然不以家事辞王事，《阳秋》之明义；不以私限违公制，中代 之变礼。故闵子腰绖，山王逼屈。良以至戚由中，轨容着外，有礼无时，贤哲斯顺。 须妃葬毕，可居职如故。”
于时王恭威振内外，道子甚惧，复引谯王尚之以为腹心。尚之说道子曰：“籓 伯强盛，宰相权轻，宜密树置，以自籓卫。”道子深以为然，乃以其司马王愉为江 州刺史以备恭，与尚之等日夜谋议，以伺四方之隙。王恭知之，复举兵，以讨尚之 为名。荆州刺史殷仲堪、豫州刺史庾楷、广州刺史桓玄并应之。道子使人说楷曰： “本情相与，可谓断金。往年帐中之饮，结带之言，宁可忘邪！卿今弃旧交，结新 援，忘王恭畴昔陵侮之耻乎，若乃欲委体而臣之。若恭得志，以卿为反覆之人，必 不相信，何富贵可保，祸败亦旋及矣！”楷怒曰：“王恭昔赴山陵，相王忧惧无计， 我知事急，即勒兵而至。去年之事，亦俟命而奋。我事相王，无相负者。既不能距 恭，反杀国宝。自尔已来，谁复敢攘袂于君之事乎！庾楷实不能以百口助人屠灭， 当与天下同举，诛鉏奸臣，何忧府不开，爵不至乎！”时楷已应恭檄，正征士马。 信反，朝廷忧惧，于是内外戒严。元显攘袂慷慨谓道子曰：“去年不讨王恭，致有 今役。今若复从其欲，则太宰之祸至矣。”道子日饮醇酒，而委事于元显。元显虽 年少，而聪明多涉，志气果锐，以安危为己任。尚之为之羽翼。时相傅会者，皆谓 元显有明帝神武之风。于是以为征讨都督、假节，统前将军王珣、左将军谢琰及将 军桓之才、毛泰、高素等伐恭，灭之。
既而杨佺期、桓玄、殷仲堪等复至石头，元显于竹里驰还京师，遣丹阳尹王恺、 鄱阳太守桓放之、新蔡内史何嗣、颍川太守温详、新安太守孙泰等，发京邑士庶数 万人，据石头以距之。道子将出顿中堂，忽有惊马蹂藉军中，因而扰乱，赴江而死 者甚众。仲堪既知王恭败死，狼狈西走，与桓玄屯于寻阳。朝廷严兵相距，内外骚 然。诏元显甲杖百人入殿，寻加散骑常侍、中书令，又领中领军，持节、都督如故。
会道子有疾，加以昏醉，元显知朝望去之，谋夺其权，讽天子解道子扬州、司 徒，而道子不之觉元显自以少年顿居权重，虑有讥议，于是以琅邪王领司徒，元显 自为扬州刺史。既而道子酒醒，方知去职，于是大怒，而无如之何。庐江太守会稽 张法顺以刀笔之才，为元显谋主，交结朋援，多树亲党，自桓谦以下，诸贵游皆敛 衽请交。元显性苛刻，生杀自己，法顺屡谏，不纳。又发东土诸郡免奴为客者，号 曰“乐属”，移置京师，以充兵役，东土嚣然，人不堪命，天下苦之矣。既而孙恩 乘衅作乱，加道子黄钺，元显为中军以讨之。又加元显录尚书事。然道子更为长夜 之饮，政无大小，一委元显。时谓道子为东录，元显为西录。西府车骑填凑，东第 门下可设雀罗矣。元显无良师友，正言弗闻，谄誉日至，或以为一时英杰，或谓为 风流名士，由是自谓无敌天下，故骄侈日增。帝又以元显有翼亮之功，加其所生母 刘氏为会稽王夫人，金章紫绶。会洛阳覆没，道子以山陵幽辱，上疏送章绶，请归 籓，不许。及太皇太后崩，诏道子乘舆入殿。元显因讽礼官下议，称己德隆望重， 既录百揆，内外群僚皆应尽敬。于是公卿皆拜。于时军旅荐兴，国用虚竭，自司徒 已下，日廪七升，而元显聚敛不已，富过帝室。及谢琰为孙恩所害，元显求领徐州 刺史，加侍中、后将军、开府仪同三司、都督十六州诸军事，封其子彦璋为东海王。 寻以星变，元显解录，复加尚书令。
会孙恩至京口，元显栅断石头，率兵距战，频不利。道子无他谋略，唯日祷蒋 侯庙为厌胜之术。既而孙恩遁于北海，桓玄复据上流，致笺于道子曰：“贼造近郊， 以风不得进，以雨不致火，食尽故去耳，非力屈也。昔国宝卒后，王恭不乘此威入 统朝政，足见其心非侮于明公也，而谓之非忠。今之贵要腹心，有时流清望者谁乎？ 岂可云无佳胜，直是不能信之耳。用理之人，然后可以信义相期；求利之徒，岂有 所惜而更委信邪？尔来一朝一夕，遂成今日之祸矣。阿衡之重，言何容易，求福则 立至，干忤或致祸。在朝君子，岂不有怀，但惧害及身耳。玄忝任在远，是以披写 事实。”元显览而大惧。张法顺谓之曰：“桓玄承籍门资，素有豪气，既并殷、杨， 专有荆楚。然桓氏世在西籓，人或为用，而第下之所控引，止三吴耳。孙恩为乱， 东土涂地，编户饥馑，公私不赡，玄必乘此纵其奸凶，窃用忧之。”元显曰：“为 之奈何？”法顺曰：“玄始据荆州，人情未辑，方就绥抚，未遑他计。及其如此， 发兵诛之，使刘牢之为前锋，而第下以大军继进，桓玄之首必悬于麾下矣。”元显 以为然，遣法顺至京口，谋于牢之，而牢之有疑色。法顺还，说元显曰：“观牢之 颜色，必贰于我，未若召入杀之。不尔，败人大事。”元显不从。
道子寻拜侍中、太傅，置左右长史、司马、从事中郎四人，崇异之仪，备尽盛 典。其骠骑将军僚佐文武，即配太傅府。加元显侍中、骠骑大将军、开府、征讨大 都督、十八州诸军事、仪同三司，加黄钺，班剑二十人，以伐桓玄，竟以牢之为前 锋。法顺又言于元显曰：“自举大事，未有威断，桓谦兄弟每为上流耳目，斩之， 以孤荆楚之望。且事之济不，继在前军，而牢之反覆，万一有变，则祸败立至。可 令牢之杀谦兄弟，以示不贰。若不受命，当逆为其所。”元显曰：“非牢之无以当 桓玄。且始事而诛大将，人情必动，二三不可。”于时扬土饥虚，运漕不继，玄断 江路，商旅遂绝。于是公私匮乏，士卒唯给粰橡。
大军将发，玄从兄骠骑长史石生驰使告玄。玄进次寻阳，传檄京师，罪状元显。 俄而玄至西阳，帝戎服饯元显于西池，始登舟而玄至新亭。元显弃船退屯国子学堂。 明日，列阵于宣阳门外，元显佐吏多散走。或言玄已至大桁，刘牢之遂降于玄。元 显回入宣阳门，牢之参军张畅之率众遂之，众溃。元显奔入相府，唯张法顺随之。 问计于道子，道子对之泣。玄遣太傅从事中郎毛泰收元显送于新亭，缚于舫前而数 之。元显答曰：“为王诞、张法顺所误。”于是送付廷尉，并其六子皆害之。玄又 奏：“道子酣纵不孝，当弃市。”诏徒安成郡，使御史杜竹林防卫，竟承玄旨ＣＧ 杀之，时年三十九。帝三日哭于西堂。