刘弘，字和季，沛国相人也。祖馥，魏扬州刺史。父靖，镇北将军。弘有干略 政事之才，少家洛阳，与武帝同居永安里，又同年，共研席。以旧恩起家太子门大 夫，累迁率更令，转太宰长史。张华甚重之。由是为宁朔将军、假节、监幽州诸军 事，领乌丸校尉，甚有威惠，寇盗屏迹，为幽朔所称。以勋德兼茂，封宣城公。太 安中，张昌作乱，转使持节、南蛮校尉、荆州刺史，率前将军赵骧等讨昌，自方城 至宛、新野，所向皆平。及新野王歆之败也，以弘代为镇南将军、都督荆州诸军事， 余官如故。弘遣南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恆为义军督护，牙门将皮初为都战 帅，进据襄阳。张昌并军围宛，败赵骧军，弘退屯梁。侃、初等累战破昌，前后斩 首数万级。及到官，昌惧而逃，其众悉降，荆土平。
初，弘之退也，范阳王虓遣长水校尉张奕领荆州。弘至，奕不受代，与兵距弘。 弘遣军讨奕，斩之，表曰：“臣以凡才，谬荷国恩，作司方州，奉辞伐罪，不能奋 扬雷霆，折冲万里，军退于宛，分受显戮。猥蒙含宥，被遣之职，即进达所镇。而 范阳王虓先遣前长水校尉张奕领荆州，臣至，不受节度，擅举兵距臣。今张昌奸党 初平，昌未枭擒，益梁流人萧条猥集，无赖之徒易相扇动，飙风骇荡，则沧海横波， 苟患失之，无所不至，比须表上，虑失事机，辄遣军讨奕，即枭其首。奕虽贪乱， 欲为荼毒，由臣劣弱，不胜其任，令奕肆心，以劳资斧，敢引覆餗之刑，甘受专辄 之罪。”诏曰：“将军文武兼资，前委方夏，宛城不守，咎由赵骧。将军所遣诸军， 克灭群寇，张奕贪祸，距违诏命。将军致讨，传首阙庭，虽有不请之嫌，古人有专 之之义。其恢宏奥略，镇绥南海，以副推毂之望焉。”张昌窜于下隽山，弘遣军讨 昌，斩之，悉降其众。
时荆部守宰多阙，弘请补选，帝从之。弘乃叙功铨德，随才补授，甚为论者所 称。乃表曰：“被中诏，敕臣随资品选，补诸缺吏。夫庆赏刑威，非臣所专，且知 人则哲，圣帝所难，非臣暗蔽所能斟酌。然万事有机，豪厘宜慎，谨奉诏书，差所 应用。盖崇化莫若贵德，则所以济屯，故太上立德，其次立功也。顷者多难，淳朴 弥凋，臣辄以征士伍朝补零陵太守，庶以惩波荡之弊，养退让之操。臣以不武，前 退于宛，长史陶侃、参军蒯恆、牙门皮初，戮力致讨，荡灭奸凶，侃恆各以始终军 事，初为都战帅，忠勇冠军，汉沔清肃，实初等之勋也。《司马法》‘赏不逾时’， 欲人知为善之速福也。若不超报，无以劝徇功之士，慰熊罴之志。臣以初补襄阳太 守，侃为府行司马，使典论功事，恆为山都令。诏惟令臣以散补空缺，然沶乡令虞 潭忠诚烈正，首唱义举，举善以教，不能者劝，臣辄特转潭补醴陵令。南郡廉吏仇 勃，母老疾困，贼至守卫不移，以致拷掠，几至陨命。尚书令史郭贞，张昌以为尚 书郎，欲访以朝议，遁逃不出，昌质其妻子，避之弥远。勃孝笃着于临危，贞忠厉 于强*，虽各四品，皆可以训奖臣子，长益风教。臣辄以勃为归乡令，贞为信陵令。 皆功行相参，循名校实，条列行状，公文具上。”朝廷以初虽有功，襄阳又是名郡， 名器宜慎，不可授初，乃以前东平太守夏侯陟为襄阳太守，余并从之。陟，弘之婿 也。弘下教曰：“夫统天下者，宜与天下一心；化一国者，宜与一国为任。若必姻 亲然后可用，则荆州十郡，安得十女婿然后为政哉！”乃表“陟姻亲，旧制不得相 监。皮初之勋宜见酬报。”诏听之。
弘于是劝课农桑，宽刑省赋，岁用有年，百姓爱悦。弘尝夜起，闻城上持更者 叹声甚苦，遂呼省之。兵年过六十，羸疾无襦。弘愍之，乃谪罚主者，遂给韦袍复 帽，转以相付。旧制，岘方二山泽中不听百姓捕鱼，弘下教曰：“礼，名山大泽不 封，与共其利。今公私并兼，百姓无复厝手地，当何谓邪！速改此法。”又“酒室 中云齐中酒、听事酒、猥酒，同用曲米，而优劣三品。投醪当与三军同其薄厚，自 今不得分别。”时益州刺史罗尚为李特所败，遣使告急，请粮。弘移书赡给，而州 府纲纪以运道悬远，文武匮乏，欲以零陵一运米五千斛与尚。弘曰：“诸君未之思 耳。天下一家，彼此无异，吾今给之，则无西顾之忧矣。”遂以零陵米三万斛给之。 尚赖以自固。于时流人在荆州十余万户，羁旅贫乏，多为盗贼。弘乃给其田种粮食， 擢其贤才，随资叙用。时总章太乐伶人，避乱多至荆州，或劝可作乐者。弘曰： “昔刘景升以礼坏乐崩，命杜夔为天子合乐，乐成，欲庭作之。夔曰：‘为天子合 乐而庭作之，恐非将军本意。’吾常为之叹息。今主上蒙尘，吾未能展效臣节，虽 有家伎，犹不宜听，况御乐哉！”乃下郡县，使安慰之，须朝廷旋返，送还本署。 论平张昌功，应封次子一人县侯，弘上疏固让，许之。进拜侍中、镇南大将军、开 府仪同三司。