刘隗，字大连，彭城人，楚元王交之后也。父砥，东光令。隗少有文翰，起家 秘书郎，稍迁冠军将军、彭城内史。避乱渡江，元帝以为从事中郎。隗雅习文史， 善求人主意，帝深器遇之。迁丞相司直，委以刑宪。时建康尉收护军士，而为府将 篡取之，隗奏免护军将军戴若思官。世子文学王籍之居叔母丧而婚，隗奏之，帝下 令曰：“《诗》称杀礼多婚，以会男女之无夫家，正今日之谓也，可一解禁止。自 今以后，宜为其防。”东阁祭酒颜含在叔父丧嫁女，隗又奏之。庐江太守梁龛明日 当除妇服，今日请客奏伎，丞相长史周顗等三十余人同会，隗奏曰：“夫嫡妻长子 皆杖居庐，故周景王有三年之丧，既除而宴，《春秋》犹讥，况龛匹夫，暮宴朝祥， 慢服之愆，宜肃丧纪之礼。请免龛官，削侯爵。顗等知龛有丧，吉会非礼，宜各夺 俸一月，以肃其违。”从之。丞相行参军宋挺，本扬州刺史刘陶门人，陶亡后，挺 娶陶爱妾以为小妻。建兴中，挺又割盗官布六百余匹，正刑弃市，遇赦免。既而奋 武将军阮抗请为长史。隗劾奏曰：“挺蔑其死主而专其室，悖在三之义，伤人伦之 序，当投之四裔以御魑魅。请除挺名，禁锢终身。而奋武将军、太山太守阮抗请为 长史。抗纬文经武，剖符东籓，当庸勋忠良，昵近仁贤，而褒求赃污，举顽用嚚。 请免抗官，下狱理罪。”奏可，而挺病死。隗又奏：“符旨：挺已丧亡，不复追贬。 愚蠢意暗，未达斯义。昔郑人ＪＸ子家之棺，汉明追讨史迁，经传褒贬，皆追书先 世数百年间，非徒区区欲厘当时，亦将作法垂于来世，当朝亡夕没便无善恶也。请 曹如前追除挺名为民，录妾还本，显证恶人，班下远近。”从之。南中郎将王含以 族强显贵，骄傲自恣，一请参佐及守长二十许人，多取非其才。隗劾奏文致甚苦， 事虽被寝，王氏深忌疾之。而隗之弹奏不畏强御，皆此类也。
建兴中，丞相府斩督运令史淳于伯而血逆流，隗又奏曰：“古之为狱必察五听， 三槐九棘以求民情。虽明庶政，不敢折狱。死者不得复生，刑者不可复续，是以明 王哀矜用刑。曹参去齐，以市狱为寄。自顷蒸荒，杀戮无度，罪同断异，刑罚失宜。 谨按行督运令史淳于伯刑血着柱，遂逆上终极柱末二丈三尺，旋复下流四尺五寸。 百姓喧华，士女纵观，咸曰其冤。伯息忠诉辞称枉，云伯督运讫去二月，事毕代还， 无有稽乏。受赇使役，罪不及死。军是戍军，非为征军，以乏军兴论，于理为枉。 四年之中，供给运漕，凡诸征发租调百役，皆有稽停，而不以军兴论，至于伯也， 何独明之？捶楚之下，无求不得，囚人畏痛，饰辞应之。理曹，国之典刑，而使忠 等称冤明时。谨按从事中郎周筵、法曹参军刘胤、属李匡幸荷殊宠，并登列曹，当 思敦奉政道，详法慎杀，使兆庶无枉，人不称诉。而令伯枉同周青，冤魂哭于幽都， 诉灵恨于黄泉，嗟叹甚于杞梁，血妖过于崩城，故有陨霜之人，夜哭之鬼。伯有昼 见，彭生为豕，刑杀失中，妖眚并见，以古况今，其揆一也。皆由筵等不胜其任， 请皆免官。”于是右将军王导等上疏引咎，请解职。帝曰：“政刑失中，皆吾暗塞 所由。寻示愧惧，思闻忠告，以补其阙。而引过求退，岂所望也！”由是导等一无 所问。
晋国既建，拜御史中丞。周嵩嫁女，门生断道解庐，斫伤二人，建康左尉赴变， 又被斫。隗劾嵩兄顗曰：“顗幸荷殊宠，列位上僚，当崇明宪典，协和上下，刑于 左右，以御于家邦。而乃纵肆小人，群为凶害，公于广都之中白日刃尉，远近汹吓， 百姓喧华，亏损风望，渐不可长。既无大臣检御之节，不可对扬休命。宜加贬黜， 以肃其违。”顗坐免官。
太兴初，长兼侍中，赐爵都乡侯，寻代薛兼为丹阳尹，与尚书令刁协并为元帝 所宠，欲排抑豪强。诸刻碎之政，皆云隗、协所建。隗虽在外，万机秘密皆豫闻之。 拜镇北将军、都督青徐幽平四州军事、假节，加散骑常侍，率万人镇泗口。
初，隗以王敦威权太盛，终不可制，劝帝出腹心以镇方隅，故以谯王承为湘州， 续用隗及戴若思为都督。敦甚恶之，与隗书曰：“顷承圣上顾眄足下，今大贼未灭， 中原鼎沸，欲与足下周生之徒戮力王室，共静海内。若其泰也，则帝祚于是乎隆； 若其否也，则天下永无望矣。”隗答曰：“鱼相忘于江湖，人相忘于道术。竭股肱 之力，效之以忠贞，吾之志也。”敦得书甚怒。及敦作乱，以讨隗为名，诏征隗还 京师，百官迎之于道，隗岸帻大言，意气自若。及入见，与刁协奏请诛王氏。不从， 有惧色，率众屯金城。及敦克石头，隗攻之不拔，入宫告辞，帝雪涕与之别。隗至 淮阴，为刘遐所袭，携妻子及亲信二百余人奔于石勒，勒以为从事中郎、太子太傅。 卒年六十一。子绥，初举秀才，除驸马都尉、奉朝请。随隗奔勒，卒。孙波嗣。