1718年冬，一个寒风凛冽的日子，在丹麦首都哥本哈根的一座别墅里，一位五十多岁、外表儒雅的男人正惬意地坐在火炉旁阅读报纸，当他在报纸上一个不起眼的角落看到，冰岛雷克雅未克一家古老的图书馆被一群“暴徒”抢劫的消息时，不禁从椅子上跳了起来，用焦急的声音冲外面的仆人喊道：“给我订一张今晚开往雷克雅未克的船票。”
这个名叫阿尔尼·马格努松的男人1663年出生于冰岛，1685年毕业于哥本哈根大学神学系并留校任教。在他出生之前，他的“祖国”就已被异族统治了几百年，先是挪威，然后是丹麦。马格努松教授生活优越，爱好广泛，业余时间痴迷于古籍研究，那批存放于雷克雅未克图书馆的古老羊皮书，在他的眼中一向价值连城。
到了冰岛后，马格努松才发现事情比他想象的还要严重：由于冰岛长期处在丹麦的统治下，人民挨饿受冻，那些写满了古代神话故事和英雄传奇的羊皮书，此刻已成了那群“暴徒”抵御严寒的衣物，要想把这些散落各地的“衣服”一件不落、完好无损地收集回来，几乎是一件不可能完成的任务。
起初马格努松试图用自己那极富感染力的“宣传”来打动“暴徒”，说服他们主动将那些“对冰岛文明非常重要”的羊皮书交出来，可长期处于异族奴役下的冰岛人早已变得绝望、颓废，人们只关心自己的死活，对他的那些“爱国”言论无动于衷。看着自己的同胞如此冷漠、麻木，马格努松既难过又痛心。
马格努松拿出自己的积蓄，开始在冰岛四处收购羊皮书。虽然花光了所有的积蓄，买回来的只是一堆堆被人当做衣物甚至裹脚布、变得又脏又臭的“破烂”，但在马格努松的眼里，这些“破烂”却比钻石还珍贵。
1722年，马格努松将第一批经过修复的羊皮书装进35只大箱子，让一条帆船托运到哥本哈根，可这条船却在中途沉没了。
马格努松大病一场，病好后他变卖了位于哥本哈根的别墅，继续他的收集工作。但没过两年，这笔钱也花光了。一贫如洗的马格努松开始尝试用自己的劳动换取羊皮书，几年时间，他“挣”回了半屋子的“衣服”。但他知道，仍有几件非常重要的“衣服”还没有买回来，那就是关于北欧神话的最原始和最重要的记载—诗集《埃达》。
一天，马格努松经过一个农舍时，看到一位农妇正坐在阳光下缝补几件已变成褐黄色的“衣服”。他凑近一看，不由心跳加速：这几件“衣服”正是他寻找已久的《埃达》……这时，他才意识到，为了将这些散落于冰岛各个角落的羊皮书从一个个“抢书贼”身上“扒”下来，他已用去了整整10年时间。
马格努松将羊皮书运到丹麦，存放于哥本哈根大学图书馆。在他看来，这里应该是世界上最安全的地方了，但1728年10月，哥本哈根发生了一场大火，大火烧掉了半个街区，哥本哈根大学图书馆也未能幸免。虽经全力抢救，羊皮书还是烧掉了三分之二。这场大火对马格努松的打击是致命的,两年后,他去世了。
二百多年后，1944年6月17日，冰岛摆脱了丹麦的统治。重获自由的冰岛人立即意识到，马格努松的收藏具有不可估量的价值，而这些收藏中尤以中古时期流传下来的《埃达》最为珍贵。从1945年开始，冰岛政府就不断向丹麦索讨马格努松的收藏，经过26年的不懈努力，1971年，丹麦政府迫于各方压力，只得同意将羊皮书归还。
1971年4月，当几只老式大木箱从哥本哈根大学图书馆运出后，丹麦所有的旗杆都降下了半旗。与此形成强烈对比的是，当第一批羊皮书在军舰的护送下抵达冰岛首都雷克雅未克港口时，冰岛举国欢腾……冰岛政府专门为这批无价之宝成立了一个研究所，研究所坐落在冰岛大学校园内，名为“阿尔尼·马格努松研究所”，以此纪念这位以一己之力拯救冰岛文化、欧洲文化的伟大学者。