登既代卫平，遂专统征伐。是时岁旱众饥，道殣相望，登每战杀贼，名为熟食， 谓军人曰：“汝等朝战，幕便饱肉，何忧于饥！”士众从之，啖死人肉，辄饱健能 斗。姚苌闻之，急召硕德曰：“汝不来，必为苻登所食尽。”硕德于是下陇奔苌。
及丕败，丕尚书寇遗奉丕子渤海王懿、济北王昶自杏城奔登。登乃具丕死问， 于是为丕发丧行服，三军缟素。登请立懿为主，众咸曰：“渤海王虽先帝之子，然 年在幼冲，未堪多难。国乱而立长君，《春秋》之义也。三虏跨僭，寇旅殷强，豺 狼枭镜，举目而是，自厄运之极，莫甚于斯。大王挺剑西州，凤翔秦、陇，偏师暂 接，姚苌奔溃，一战之功，可谓光格天地。宜龙骧武奋，拯拔旧京，以社稷宗庙为 先，不可顾曹臧、吴札一介微节，以失图运之机，不建中兴之业也。”登于是以太 元十一年僭即皇帝位，大赦境内，改元曰太初。
立坚神主于军中，载以辎軿，羽葆青盖，车建黄旗，武贲之士三百人以卫之， 将战必告，凡欲所为，启主而后行。缮甲纂兵，将引师而东，乃告坚神主曰：“维 曾孙皇帝臣登，以太皇帝之灵恭践宝位。昔五将之难，贼羌肆害于圣躬，实登之罪 也。今合义旅，众余五万，精甲劲兵，足以立功，年谷丰穰，足以资赡。即日星言 电迈，直造贼庭，奋不顾命，陨越为期，庶上报皇帝酷冤，下雪臣子大耻。惟帝之 灵，降监厥诚。”因觑欷流涕。将士莫不悲恸，皆刻鉾铠为“死休”字，示以战死 为志。每战以长槊钩刃为方圆大阵，知有厚薄，从中分配，故人自为战，所向无前。
初，长安之将败也，坚中垒将军徐嵩、屯骑校尉胡空各聚众五千，据险筑堡以 自固，而受姚苌官爵。及苌之害坚，嵩等以王礼葬坚于二堡之间。至是，各率众降 登。拜嵩镇军将军、雍州刺史，空辅国将军、京兆尹。登复改葬坚以天子之礼。又 僭立其妻毛氏为皇后，弟懿为皇太弟。遣使拜苻纂为使持节、侍中、都督中外诸军 事、太师，领大司马，进封鲁王，纂弟师奴为抚军大将军、并州牧、朔方公。纂怒 谓使者曰：“渤海王世祖之孙，先帝之子，南安王何由不立而自尊乎？”纂长史王 旅谏曰：“南安已立，理无中改。贼虏未平，不可宗室之中自为仇敌，原大王远踪 光武推圣公之义，枭二虏之后，徐更图之。”纂乃受命。于是贰县虏帅彭沛谷、屠 各董成、张龙世、新平羌雷恶地等尽应之，有众十余万。纂遣师奴攻上郡羌酋金大 黑、金洛生，大黑等逆战，大败之，斩首五千八百。
登以窦冲为车骑大将军、南秦州牧，杨定为大将军、益州牧，杨璧为司空、梁 州牧。
苻纂败姚硕德于泾阳，姚苌自阴密距纂，纂退屯敷陆。窦冲攻苌汧、雍二城， 克之，斩其将军姚元平、张略等。又与苌战于汧东，为苌所败。登次于瓦亭。苌攻 彭沛谷堡，陷之，沛谷奔杏城，苌迁阴密。登征虏、冯翊太守兰犊率众二万自频阳 入于和宁，与苻纂首尾，将图长安。师奴劝其兄纂称尊号，纂不从，乃杀纂，自立 为秦公。兰犊绝之，皆为姚苌所败。
登进所胡空堡，戎夏归之者十有余万。姚苌遣其将军姚方成攻陷徐嵩堡，嵩被 杀，悉坑戎士。登率众下陇入朝那，姚苌据武都相持，累战互有胜负。登军中大饥， 收葚以供兵士。立其子崇为皇太子，弁为南安王，尚为北海王。姚苌退还安定。登 就食新平，留其大军于胡空堡，率骑万余围苌营，四面大哭，哀声动人。苌恶之， 乃命三军哭以应登，登乃引退。
苌以登频战辄胜，谓坚有神验，亦于军中立坚神主，请曰：“往年新平之祸， 非苌之罪。臣兄襄从陕北渡，假路求西，狐死首丘，欲暂见乡里。陛下与苻眉要路 距击，不遂而没。襄敕臣行杀，非臣之罪。苻登陛下末族，尚欲复雠，臣为兄报耻， 于情理何负！昔陛下假臣龙骧之号，谓臣曰：‘朕以龙骧建业，卿其勉之！’明诏 昭然，言犹在耳。陛下虽过世为神，岂假手于苻登而图臣，忘前征时言邪！今为陛 下立神象，可归休于此，勿计臣过，听臣至诚。”登进师攻苌，既而升楼谓苌曰： “自古及今，安有杀君而反立神象请福，望有益乎！”大呼曰：“杀君贼姚苌出来， 吾与汝决之，何为枉害无辜！”苌惮而不应。苌自立坚神象，战未有利，军中每夜 惊恐，乃严鼓斩象首以送登。
登将军窦洛、窦于等谋反发觉，出奔于苌。登进讨彭池不克，攻弥姐营及繁川 诸堡，皆克之。苌连战屡败，乃遣其中军姚崇袭大界，登引师要之，大败崇于安丘， 俘斩二万五千，进攻苌将吴忠、唐匡于平凉，克之，以尚书苻硕原为前禁将军、灭 羌校尉，戍平凉。登进据苟头原以逼安定。苌率骑三万夜袭大界营，陷之，杀登妻 毛氏及其子弁、尚，擒名将数十人，驱掠男女五万余口而去。