姚兴，字子略，苌之长子也。苻坚时为太子舍人。苌之在马牧，兴自长安冒难 奔苌，苌立为皇太子。苌出征讨，常留统后事。及镇长安，甚有威惠。与其中舍人 梁喜、洗马范勖等讲论经籍，不以兵难废业，时人咸化之。
苌死，兴秘不发丧，以其叔父绪镇安定，硕德镇阴密，弟崇守长安。硕德将佐 言于硕德曰：“公威名宿重，部曲最强，今丧代之际，朝廷必相猜忌，非永安之道 也。宜奔秦州，观望事势。”硕德曰：“太子志度宽明，必无疑阻。今苻登未灭而 自寻干戈，所谓追二袁之踪，授首与人。吾死而已，终不若斯。”及至，兴优礼而 遣之。
兴自称大将军，以尹纬为长史，狄伯支为司马，率众伐苻登。咸阳太守刘忌奴 据避世堡以叛，兴袭忌奴，擒之。苻登自六陌向废桥，始平太守姚详据马嵬堡以距 登。登众甚盛，兴虑详不能遏，乃自将精骑以迫登，遣尹纬领步卒赴详。纬用详计， 据废桥以抗登。登因急攻纬，纬将出战，兴驰遣狄伯支谓纬曰：“兵法不战而制人 者，盖为此也。苻登穷寇，宜持重，不可轻战。”纬曰：“先帝登遐，人情扰惧， 今不因思奋之力，枭殄逆竖，大事去矣。纬敢以死争。”遂与登战，大破之，登众 渴死者十二三，其夜大溃，登奔雍。兴乃发丧行服。太元十九年，僭即帝位于槐里， 大赦境内，改元曰皇初，遂如安定。
先是，苻登使弟广守雍，子崇屯胡空堡，闻登败，各弃守走。登无所投据，遂 奔平凉，率其余众入马毛山。兴自安定如泾阳，与登战于山南，斩登。散其部众， 归复农业。徙阴密三万户于长安，分大营户为四，置四军以领之。
安南强熙、镇远杨多叛，推窦冲为盟主，所在扰乱。兴率诸将讨之，军次武功， 多兄子良国杀多而降。冲弟彰武与冲离贰，冲奔强熙。熙闻兴将至，率户二千奔秦 州。窦冲走汧川，汧川氐仇高执送之。冲从弟统率其众降于兴。
封征虏绪为晋王，征西硕德为陇西王，征南靖等及功臣尹纬、齐难、杨佛嵩等 并为公侯，其余封爵各有差。
鲜卑薛勃于贰城为魏军所伐，遣使请救，使姚崇赴救。魏师既还，薛勃复叛， 崇伐而执之，大收其士马而还。
兴追尊其庶母孙氏为皇太后，配飨太庙。
杨盛保仇池，遣使请命，拜使持节、镇南将军、仇池公。鲜卑越质诘归率户二 万叛乞伏乾归，降于兴，兴处之于成纪，拜使持节、镇西将军、平襄公。
姚硕德讨平凉胡金豹于洛城，克之。初，上邽姜乳据本县以叛，自称秦州刺史。 硕德进讨之，乳率众降。以硕德为秦州牧，领护东羌校尉，镇上邽。征乳为尚书。 强熙及略阳豪族权干城率众三万围上邽，硕德击破之。熙南奔仇池，遂假道归晋。 硕德西讨干城，干城降。
兴令郡国各岁贡清行孝廉一人。
慕容永既为慕容垂所灭，河东太守柳恭等各阻兵自守，兴遣姚绪讨之。恭等依 河距守，绪不得济。镇东薛强先据杨氏壁，引绪从龙门济河，遂入蒲坂。恭势屈， 请降。徙新平、安定新户六千于蒲坂。
兴母虵氏死，兴哀毁过礼，不亲庶政。群臣议请依汉、魏故事，既葬即吉。兴 尚书郎李嵩上疏曰“三王异制，五帝殊礼。孝治天下，先王之高事也，宜遵圣性， 以光道训。既葬之后，应素服临朝，率先天下，仁孝之举也。”尹纬驳曰：“帝王 丧制，汉、魏为准。嵩矫常越礼，愆于轨度，请付有司，以专擅论。既葬即吉，乞 依前议。”兴曰：“嵩忠臣孝子，有何咎乎？尹仆射弃先王之典，而欲遵汉、魏之 权制，岂所望于朝贤哉！其一依嵩议。”
鲜卑薛勃叛奔岭北，上郡、贰川杂胡皆应之，遂围安远将军姚详于金城。遣姚 崇、尹纬讨之。勃自三交趣金城，崇列营掎之，而租运不继，三军大饥。纬言于崇 曰：“辅国弥姐高地、建节杜成等皆诸部之豪，位班三品，督运稽留，令三军乏绝， 宜明置刑书，以惩不肃。”遂斩之。诸部大震，租入者五十余万。兴率步骑二万亲 讨之，勃惧，弃其众奔于高平公没奕于，于执而送之。
泫氏男姚买得欲因兴葬母虵氏杀兴，会有告之者，兴未之信，遣李嵩诈往。买 得具以告嵩，嵩还，以闻，兴乃赐买得死，诛其党与。
兴下书禁百姓造锦绣及淫祀。
兴率众寇湖城，晋弘农太守陶仲山、华山太守董迈皆降于兴。遂如陕城，进寇 上洛，陷之。遣姚崇寇洛阳，晋河南太守夏侯宗之固守金墉，崇攻之不克，乃陷柏 谷，徙流人西河严彦、河东裴岐、韩袭等二万余户而还。