慕容垂，字道明，皝之第五子也。少岐嶷有器度，身长七尺七寸，手垂过膝。 皝甚宠之，常目而谓诸弟曰：“此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家。”故名 霸，字道业，恩遇逾于世子俊，故俊不能平之。以灭宇文之功，封都乡侯。石季龙 来伐，既还，犹有兼并之志，遣将邓恆率众数万屯于乐安，营攻取之备。垂戍徒河， 与恆相持，恆惮而不敢侵。垂少好畋游，因猎坠马折齿，慕容俊僭即王位，改名， 外以慕郤为名，内实恶而改之。寻以谶记之文，乃去“夬”，以“垂”为名焉，
石季龙之死也，赵魏乱，垂谓俊曰：“时来易失，赴机在速，兼弱攻昧，今其 时矣。”俊以新遭大丧，不许。慕舆根言于俊曰：“王子之言，千载一时，不可失 也。”俊乃从之，以垂为前锋都督。俊既克幽州，将坑降卒，垂谏曰：“吊伐之义， 先代常典。今方平中原，宜绥怀以德，坑戮之刑不可为王师之先声。”俊从之。及 俊僭称尊号，封垂吴王，徙镇信都，以侍中、右禁将军录留台事，大收东北之利。 又为征南将军、荆、兖二州牧，有声于梁、楚之南。再为司隶，伪王公已下莫不累 迹。时莫容嗣伪位，慕容恪为太宰。恪甚重垂，常谓曰：“吴王将相之才十倍 于臣，先帝以长幼之次，以臣先之，臣死之后，愿陛下委政吴王，可谓亲贤兼举。” 及败桓温于枋头，威名大振。慕容评深忌恶之，乃谋诛垂。垂惧祸及己，与世子全 奔于苻坚。
自恪卒后，坚密有图之谋，惮垂威名而未发。及闻其至，坚大悦，郊迎执手， 礼之甚重。坚相王猛恶垂雄略，劝坚杀之。坚不从，以为冠军将军，封宾都侯，食 华阴之五百户。王猛伐洛，引全为参军。猛乃令人诡传垂语于全曰：“吾已东还， 汝可为计也。”全信之，乃奔。猛表全叛状，垂惧而东奔，及蓝田，为追骑所获。 坚引见东堂，慰勉之曰：“卿家国失和，委身投朕。贤子志不忘本，犹怀首丘。 《书》不云乎：“父父子子，无相及也。”卿何为过惧而狼狈若斯也！”于是复垂 爵位，恩待如初。
及坚擒，垂随坚入邺，收集诸子，对之悲恸，见其故吏，有不悦之色。前郎 中令高弼私于垂曰：“大王以命世之姿，遭无妄之运，迍邅妻伏，艰亦至矣。天 启嘉会，灵命暂迁，此乃鸿渐之始，龙变之初，深愿仁慈有以慰之。且夫高世之略 必怀遗俗之规，方当网漏吞舟，以弘苞养之义；收纳旧臣之胄，以成为山之功，奈 何以一怒捐之？窃为大王不取。”垂深纳之。垂在坚朝，历位京兆尹，进封泉州侯， 所在征伐，皆在大功。
坚之败于淮南也，垂军独全，坚以千余骑奔垂。垂世子宝言于垂曰：“家国倾 丧，皇纲废驰，至尊明命着之图箓，当隆中兴之业，建少康之功。但时来之运未至， 故韬光俟奋耳。今天厌乱德，凶众土崩，可谓乾启神机，授之于我。千载一时，今 其会也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠。 秦既荡覆二京，空辱神器，仇耻之深，莫甚于此，愿不以意气微恩而忘社稷之重。 五木之祥，今其至矣。”垂曰：“汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之！苟天所 弃，图之多便。且纵令北还，更待其衅，既不负宿心，可以义取天下。”垂弟德进 曰：“夫邻国相吞，有自来矣。秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪辱，岂所谓 负宿心也！昔邓祁侯不纳三甥之言，终为楚所灭；吴王夫差违子胥之谏，取祸句践。 前事之不忘，后事之师表也。愿不弃汤、武之成踪，追韩信之败迹，乘彼土崩，恭 行天罚，斩逆氐，复宗祀，建中兴，继洪烈，天下大机，弗宜失也。若释数万之众， 授干将之柄，是郤天时而待后害，非至计也。语曰：‘当断不断，反受其乱。’愿 兄无疑。”垂曰：“吾昔为太傅所不容，投身于秦主，又为王猛所谮，复见昭亮， 国士之礼每深，报德之分未一。如使秦运必穷，历数归我者，授首之便，何虑无之。 关西之地，会非吾有，自当有扰之者，吾可端拱而定关东。君子不怙乱，不为祸先， 且可观之。”乃以兵属坚。初，宝在长安，与韩黄、李根等因摴蒱，宝危坐整容， 誓之曰：“世云摴蒱有神，岂虚也哉！若富贵可期，频得三卢。”于是三掷尽卢， 宝拜而受赐，故云五木之祥。
坚至渑池，垂请至邺展拜陵墓，因张国威刑，以安戎狄。坚许之，权翼谏曰： “垂爪牙名将，所谓今之韩、白，世豪东夏，志不为人用。顷以避祸归诚，非慕德 而至，列土干城未可以满其志，冠军之号岂足以称其心！且垂犹鹰也，饥则附人， 饱便高飏，遇风尘之会，必有陵霄之志。惟宜急其羁靽，不可任其所欲。”坚不从， 遣其将李蛮、闵亮、尹国率众三千送垂，又遣石越戍邺，张蚝戍并州。