赫连勃勃，字屈孑，匈奴右贤王去卑之后，刘元海之族也。曾祖武，刘聪世以 宗室封楼烦公，拜安北将军、监鲜卑诸军事、丁零中郎将，雄据肆卢川。为代王猗 卢所败，遂出塞表。祖豹子招集种落，复为诸部之雄，石季龙遣使就拜平北将军、 左贤王、丁零单于。父卫辰入居塞内，苻坚以为西单于，督摄河西诸虏，屯于代来 城。及坚国乱，遂有朔方之地，控弦之士三万八千。后魏师伐之，辰令其子力俟提 距战，为魏所败。魏人乘胜济河，克代来，执辰杀之。勃勃乃奔于叱干部。叱干他 斗伏送勃勃于魏。他斗伏兄子阿利先戍大洛川。闻将送勃勃，驰谏曰：“鸟雀投人， 尚宜济免，况勃勃国破家亡，归命于我？纵不能容，犹宜任其所奔。今执而送之， 深非仁者之举。”他斗伏惧为魏所责，弗从。阿利潜遣劲勇篡勃勃于路，送于姚兴 高平公没奕于，奕于以女妻之。
勃勃身长八尺五寸，腰带十围，性辩慧，美风仪。兴见而奇之，深加礼敬，拜 骁骑将军，加奉车都尉，常参军国大议，宠遇逾于勋旧。兴弟邕言于兴曰：“勃勃 天性不仁，难以亲近。陛下宠遇太甚，臣窃惑之。”兴曰：“勃勃有济世之才，吾 方收其艺用，与之共平天下，有何不可！”乃以勃勃为安远将军，封阳川侯，使助 没奕于镇高平，以三城、朔方杂夷及卫辰部众三万配之，使为伐魏侦候。姚邕固谏 以为不可。兴曰：“卿何以知其性气？”邕曰：“勃勃奉上慢，御众残，贪暴无亲， 轻为去就，宠之逾分，终为边害。”兴乃止。顷之，以勃勃为持节、安北将军、五 原公，配以三交五部鲜卑及杂虏二万余落，镇朔方。时河西鲜卑杜崘献马八千匹于 姚兴，济河，至大城，勃勃留之，召其众三万余人伪猎高平川，袭杀没奕于而并其 众，众至数万。
义熙三年，僭称天王、大单于，赦其境内，建元曰龙昇，署置百官。自以匈奴 夏后氏之苗裔也，国称大夏。以其长兄右地代为丞相、代公，次兄力俟提为大将军、 魏公，叱干阿利为御史大夫、梁公，弟阿利罗引为征南将军、司隶校尉，若门为尚 书令，叱以鞬为征西将军、尚书左仆射，乙斗为征北将军、尚书右仆射，自余以次 授任。
其年，讨鲜卑薛干等三部，破之，降众万数千。进讨姚兴三城已北诸戍，斩其 将杨丕、姚石生等。诸将谏固险，不从，又复言于勃勃曰：“陛下将欲经营宇内， 南取长安，宜先固根本，使人心有所凭系，然后大业可成。高平险固，山川沃饶， 可以都也。”勃勃曰：“卿徒知其一，未知其二。吾大业草创，众旅未多，姚兴亦 一时之雄，关中未可图也。且其诸镇用命，我若专固一城，彼必并力于我，众非其 敌，亡可立待。吾以云骑风驰，出其不意，救前则击其后，救后则击其前，使彼疲 于奔命，我则游食自若，不及十年，岭北、河东尽我有也。待姚兴死后，徐取长安。 姚泓凡弱小儿，擒之方略，已在吾计中矣。昔轩辕氏亦迁居无常二十余年，岂独我 乎！”于是侵掠岭北，岭北诸城门不昼启。兴叹曰：“吾不用黄儿之言，以至于此！” 黄儿，姚邕小字也。
勃勃初僭号，求婚于秃发傉檀，傉檀弗许。勃勃怒，率骑二万伐之，自杨非至 于支阳三百余里，杀伤万余人，驱掠二万七千口、牛马羊数十万而还。亻辱檀率众 追之，其将焦朗谓傉檀曰：“勃勃天姿雄骜，御军齐肃，未可轻也。今因抄掠之资， 率思归之士，人自为战，难与争锋。不如从温围北渡，趣万斛堆，阻水结营，制其 咽喉，百战百胜之术也。”傉檀将贺连怒曰：“勃勃以死亡之余，率乌合之众，犯 顺结祸，幸有大功。今牛羊塞路，财宝若山，窘弊之余，人怀贪竞，不能督厉士众 以抗我也。我以大军临之，必土崩鱼溃。今引军避之，示敌以弱。我众气锐，宜在 速追。”傉檀曰：“吾追计决矣，敢谏者斩！”勃勃闻而大喜，乃于阳武下陕凿凌 埋车以塞路。傉檀遣善射者射之，中勃勃左臂。勃勃乃勒众逆击，大败之，追奔八 十余里，杀伤万计，斩其大将十余人，以为京观，号“髑髅台”，还于岭北。
勃勃与姚兴将张佛生战于青石原，又败之，俘斩五千七百人。兴遣将齐难率众 二万来伐，勃勃退如河曲。难以去勃勃既远，纵兵掠野，勃勃潜军覆之，俘获七千 余人，收其戎马兵杖。难引军而退，勃勃复追击于木城，拔之，擒难，俘其将士万 有三千，戎马万匹。岭北夷夏降附者数万计，勃勃于是拜置守宰以抚之。勃勃又率 骑二万入高冈，及于五井，掠平凉杂胡七千余户以配后军，进屯依力川。