一起触礁事故，被困海底船舱，让他终于体会到了什么叫“上天无路，入地无门”，幸运的是烟囱缝中能透进来些许空气，船舱里有足够的食物和水，虽然几度放弃等死，但想到心爱的恋人还等着自己回去结婚，他硬是咬牙坚持了下来，并且这一坚持就是三年零九个多月共1393天，他创造了奇迹，也告诉我们：生命是如此顽强，因此你永远都不能轻言放弃……
海上遇险
桑塔托在哥伦比亚大学攻读远洋专业。在这里，桑塔托跟一个名叫普拉妮的女孩相爱了，两人相约大学毕业后就结婚。
1992年年初，上大四的桑塔托通过朋友的介绍，到智利籍5000吨级的“幸运”号轮上实习。
实习生在船上要干最脏最累的活，而且只管饭，没有工资，其实，幸运号是艘“老爷船”：它先是蒸汽机驱动，后又改为柴油机。
3月25日晚，幸运号航行到离非洲好望角西北约900海里处，遭遇了南半球的热带风暴，船长小心翼翼地掌着舵顶着狂风恶浪前进，并告知大家坚持到南非首都开普敦就可以休息。可是，已经运转了40多年的货轮发动机显然使不上劲，在这种恶劣的环境中，发出难听的声音拼命挣扎着，三个小时后，发动机干脆自动熄火了。
熄了火的幸运号这时成了一片海上的树叶，船长急得满头大汗，命令轮机组的人赶快抢修发动机，并让桑塔托到测绘室随时将轮船方位标清楚，防止迷失方向。
桑塔托刚跑进测绘室，只感觉船猛地一震，桑塔托一头撞在了钢板墙上，晕了过去……
原来，失去动力的轮船在海上乱漂，被风浪送到了危险的暗礁区，刚才那一震，就是它触礁了，触礁后幸运号船底多处破裂，海水涌进了大部分船舱，轮船开始下沉。经验丰富的船员在船触礁的第一时间便纷纷冲上甲板，放下了三条救生艇弃船逃生。
船员们上岸后才发现，全船38名船员，点数只有37人，细查后发现，缺少的是新来的实习水手桑塔托……
囚笼岁月
此时的桑塔托并没有死，由于幸运号的船体没入海水后，碰巧搁浅在了暗礁上，因此没有继续下沉，而是慢慢向一边倾倒，很快又靠在了旁边的一块大礁石上，就这样它静静地斜躺在了海水里的礁石群上。
桑塔托所在的测绘室位于甲板下面，当他醒过来时，测绘室里一片漆黑，他感觉到轮船倾斜严重，顿时心里一惊，他去拉测绘室的门，却怎么也拉不开。
桑塔托想起了大学里学到的知识：船员逃生时，走过任何一道门，都必须随手紧紧关闭，这样是为了隔断涌进船内的海水，保留尽可能多的独立空间。这些独立空间可阻止海水把整条船灌满，不让船沉没，至少可以不让船过快地沉没，从而争取更多的逃生时间。
桑塔托回忆来测绘室的路：要想从测绘室爬上甲板，出门后要经过一条5米多长的走道，再经过一个中转室，才能通过天井爬到上面。测绘室的门被关死了，不用说走道，中转室和天井的门一定也都被关死了。实际上别说门打不开，就算能打开，也绝不能开，因为一旦打开，海水就会涌进来将他淹死。
他大呼救命，却听不到任何回音，他猜想船员们可能都已经离去，现在只有自己救自己了。
桑塔托继续拍打着四壁，最后在头顶上的一个角落发现有响亮的声音，这说明它的外面没有海水。桑塔托知道，舱壁都是由两层3毫米钢板焊成的，如果有铁锤，几下就能打通。但测绘室里除了两把木头椅子，没有一件坚硬的利器。他只能用这两把木头椅子当工具，一刻也不停地敲打那个地方。也不知敲打了多久，当桑塔托感觉自己快要死了时，终于将那个地方敲开了一个小洞。发现没有海水涌进来，万分惊喜的他伸手进去一摸，更是欣喜若狂：那里居然是个储物间，他知道里面堆满了足够38名船员吃上一个月的食品罐头、饮料等。就在此时，一直在黑暗中的双眼突然看到一丝针眼大的亮光，仔细一看，光线居然是从上面透过储物间钢板墙上的缝露进来的。原来，这艘货轮在将蒸汽机改为柴油机时，考虑到轮船的平衡等问题，蒸汽机的大烟囱还保留着，这个储物间就跟烟囱连在一起，在储物间与烟囱之间，钢板连接用的还是点焊，就是每隔一段距离用电焊点一下，因此钢板上留有缝隙。没入海中后烟囱还露在外面，阳光和空气便通过缝隙透进了桑塔托被困的地方。