前方军事失利，兵部尚书鄂尔泰来畅春园见皇上，陈述了这次失败的原因。康熙觉得，鄂尔泰的头脑还算清醒。便又问：“依你之见，眼下当如何处置呢？”
这一问，鄂尔泰不敢回答了。他心里很明白，怎么处置，除了派兵出征，还有别的办法吗？但一说出征，头一条就是选将。选对了，打了胜仗还好说。万一选不准，再打一次败仗可怎么交代呢？这举荐人才不当的罪名，我又怎能担得起呢？可是，皇上问了，他又不敢不回答呀，吭哧了半天，才模棱两可地说：“圣上请恕奴才昏聩。奴才刚刚接了兵部的差使，对下边的军力和将佐的情形不大熟悉，不敢妄言。”
听了这话，康熙没有生气。如今国家的军力，他能不清楚吗？老一辈的大将，如图海、周培公、飞扬古等等，早已去世了。剩下的几个，像狼瞫、武丹等人也都已年迈。年轻的、可以担此重任的确实不好找啊！与蒙古人打仗不同于在内地剿匪，茫茫草原，沙漠瀚海，这仗不好打呀。万一用人不当，失败事小，朝廷的体面也输不起呀。他叹了口气，沉重地说：
“唉！想朕八岁登基，十五岁擒鳌拜，十九岁平三藩，三十二岁收复台湾，加上三次御驾亲临西征蒙古，一生中，大大小小，亲临战阵七十余次，从没有吃过亏。想不到说老就老，精力不济了，竟连一个小小的阿拉布坦都制服不了，连一个能用的将军都选不出来。可悲呀，可叹！”
国家发生大事，臣子拿不出办法，让皇上如此忧愁，这臣子是怎么当的呢？所以说：主优即是臣辱。众人听康熙说得动情，“扑通”一下全跪下了。这里面，只有一个人比较超脱，也便于说话，那就是方苞。他想了想说：
“皇上，请不必过于伤神。臣方苞虽然是个手无缚鸡之力的书生，但臣却知道，兵是带出来的，将是打出来的。靖西将军岳仲麒、四川巡抚年羹尧，都是骁勇善战的猛将。现在缺的是一位统率三军的元帅。既然在武将之中一时选不到合适的人，何不在众位阿哥中选一位，坐镇中军，代天行事，既可以有调动全国兵力之权，又能显示皇子代君父出征的威严。想那阿拉布坦，不过是个胸无大志的跳梁小丑，论兵力、财力，论粮草、供应，都与我天朝无法相比。臣以为不必立刻和他交手，只要我大兵压境，盛陈军威，相持一段，阿拉布坦将不战而自退。”
四阿哥胤祯早就在心里盘算这件事了。按说，十三弟自幼苦练武艺，熟读兵法，他来接这差事最为合适。可是，老十三还在圈禁之中，胤祯摸不透父皇的心思，不敢贸然举荐。如果不用十三弟，那么，现成的就有一位老十四在这儿放着。他管着兵部，又有和老十三差不多的长处，让他带兵出征，顺理成章。但老十四一旦兵权在握，可不是个好对付的人哪！想到这儿，老四下了决心，他抢前一步跪下奏道：
“皇阿玛，儿臣胤祯请旨，愿代父皇出征。儿臣虽不知兵，但方先生刚才所说的办法，儿臣能做到。请皇阿玛放心，有儿臣坐镇西疆，定让父皇安枕高卧。”
康熙没有即刻回答，沉思了好大一会儿才说：“老四，起来吧。你有这份忠心，朕感到欣慰。唉，你小的时候，喜怒无常，在阿哥们中并不出色。长大以后，读书养性，进益很快，刚毅之性没丢，却沉稳老练多了。你办事，朕还是放心的。可是，朕不能放你去带兵。这些年，你把户部、刑部、吏部的事，办得很有起色。熟悉民政，成了你的长处。朕怎能让你弃长就短，再去带兵呢？再说，你走了，谁能代替了你呢？”
胤祯听了这话，心中十分激动，皇上对我的评价是越来越高了。这样的考语，老人家对哪个阿哥说过呀！他连忙趁机回奏道：“阿玛如此夸奖，儿子不敢承受。不过，既然阿玛说儿臣那喜怒无常的毛病已经改了，儿臣斗胆，请皇阿玛免记这句考语吧。”
康熙又疼爱。又轻松地笑了：“哈哈哈……胤祯哪，你怎么也学乖了。好，依你。李德全，刚才朕说四阿哥喜怒无常的那句话，不要记档。”
李德全连忙答应：“扎，奴才明白。”
康熙平静地说：“好，咱们还说正题。方苞适才所言，甚合朕意。阿哥之中，能替朕统率三军的，只有老十三、老十四两人。老十三不必说了，就让老十四去吧。不过，朕还要再想想，你们暂时不要让老十四知道了。”
