时休范典签许公与诈称休范在新亭，士庶惶惑，诣垒期赴休范，投名者千数，及至，乃是帝。随得辄烧之。登城北谓曰："刘休范父子先昨皆已死，戮尸在南冈下，身是萧平南，诸君善见观。汝等名皆已焚除，勿惧也。"台分遣众军击平贼，帝振旅凯入，百姓缘道聚观，曰："全国家者，此公也。"帝与袁粲、褚彦回、刘彦节引咎解职，不许。迁散骑常侍、中领军、都督、南兖州刺史、镇军将军，进爵为公。与袁粲、褚彦回、刘彦节等更日入直决事，号为"四贵。"
休范平后，苍梧王渐行凶暴，屡欲害帝。尝率数十人直入领军府，时暑热，帝昼卧裸袒，苍梧立帝于室内，画腹为射的，自引满，将射之。帝神色不变，敛板曰："老臣无罪。"苍梧左右王天恩谏曰："领军腹大，是佳射堋，而一箭便死，后无复射，不如以雹箭射之。"乃取雹箭，一发即中帝脐。苍梧投弓于地，大笑曰："此手何如？"时建平王景素为朝野归心，潜为自全计，布诚于帝，帝拒而不纳。景素寻举兵，帝出屯玄武湖，事平乃还。帝威名既重，苍梧深相猜忌，刻木为帝形，画腹为射堋，自射之；又命左右，射中者加赏，皆莫能中。时帝在领军府，苍梧自来烧之。冀帝出，因作难，帝坚卧不动。苍梧益怀忿患，所见之物，呼之为帝。加以手自磨铤，曰："明日当以刃萧道成。"陈太妃骂之曰："萧道成有大功于国，今害之，谁为汝尽力？"故止。高帝谋与袁褚废立，皆不见从。
五年七月戊子，杨玉夫等与直阁将军王敬则通谋弑苍梧。赍首，使左右陈奉伯藏衣袖中，依常行法称敕开承明门，出囊贮之，以与敬则。敬则驰至领军府，叩门大呼，自言报帝。门犹不开，敬则自门窐中以首见帝，帝犹不信，乃于墙上投进其首，帝索水洗视，敬则乃逾垣入。帝跣出，敬则叫曰："事平矣。"帝乃戎服，乘常所骑赤马，夜入殿中，殿中惊怖。及知苍梧死，咸称万岁。至帝践阼，号此马为"龙骧赤"。明旦，召袁粲、褚彦回、刘彦节入会西钟槐树下计议。帝以事让彦节，彦节未答。帝须髯尽张，眼光如电。次让袁粲，又不受。敬则乃拔刀，在床侧跃麾众曰："天下之事，皆应关萧公，敢有开一言者，血染敬则刀！"仍呼虎贲剑戟羽仪，手自取白纱帽加帝首，令帝即位，曰："今日谁敢复动，事须及热。"帝正色呵之曰："卿都不自解。"粲欲有言，敬则又叱之，乃止。帝乃下议，备法驾，诣东城，迎立顺帝。于是长刀遮粲、彦节等，失色而去。甲午，帝移镇东府，与袁粲、褚彦回、刘彦节各甲仗五十人入殿。丙申，加侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，封竟陵郡公，给油幢车，班剑三十人。帝固辞上台，即授以骠骑大将军、开府仪同三司。
十二月，荆州刺史沈攸之反，称太后诏己下都。乙卯，帝入居朝堂，命诸将西讨，平西将军黄回为都督前驱。先是，太后兄子、前湘州刺史王蕴，遭母丧罢任，还至巴陵，停舟与攸之密谋，乃下达郢州。武帝时为郢州长史，蕴伺武帝出吊，因作乱，据郢城。武帝知之，不出。蕴还至东府前，又期见高帝，帝又不出吊。再计不行，外谋愈固。司徒袁粲、尚书令刘彦节见帝威权稍盛，虑不自安，与蕴及黄回等相结举事，殿内宿卫主帅无不协同。及攸之反问初至，帝往石头诣粲谋，粲称疾不相见，克壬申夜起兵据石头。其夜，丹阳丞王逊告变。彦节从弟领军韫及直阁将军卜伯兴等严兵为内应，帝命王敬则于宫内诛之。遣诸将攻石头，王蕴将数百精手，带甲赴粲，城门已闭，官军又至，乃散。众军攻石头，斩粲。彦节走頟担湖，蕴逃斗场，并禽斩之。粲典签莫嗣祖同粲谋，蕴嬖人张承伯藏匿蕴，高帝亦并赦而用之。时黄回顿新亭，闻石头已下，因称救援，高帝知而不言，抚之愈厚，遣回西上，流涕告别。
二年正月，沈攸之平。二月，宋帝进高帝太尉，都督十六州诸军事，高帝表送黄钺。三月己酉，增班剑四十人、甲仗百人入殿。丙子，加羽葆、鼓吹。大明、泰始以来，相承奢侈，百姓成俗。及高帝辅政，奏罢御府，省二尚方诸饰玩。至是，又上表禁人间华伪杂物，凡十七条。其中宫及诸王服用，虽依旧例，亦请详制。
九月丙午，加帝假黄钺、都督中外诸军事、太傅、领扬州牧，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，置左右长史、司马、从事中郎、掾、属各四人。固辞，诏遣敦劝，乃受黄铖，辞殊礼。甲寅，给三望车。