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江户幕府统治日本时期，各种演艺活动和艺人十分活跃。其中有一位叫“云中轩”的浪曲艺人，唱功十分了得。可这云中轩十分神秘，剧团上下对他的出身、来历一无所知。他每次上台，都要涂上厚厚的白粉，一下台卸妆后，立即坐进轿子，匆匆离去，所以连他的年龄甚至相貌都是个谜。
剧团老板有个朋友叫三太夫，他十分欣赏云中轩的表演，想暗中挖角，把云中轩带去江户发展。 一日，三太夫单独约云中轩到一家居酒屋密谈。云中轩如约而至，脸上虽已卸了妆，却还是略施薄粉。三太夫殷勤招待，他鼓起如簧之舌，把好话说尽，就是想请云中轩去江户演出，可云中轩半点不为所动，始终一言不发。三太夫讨了个没趣，只得悻悻离去。 一转眼，整整五年过去。这期间，江户突然崛起一个艺名“川上鹤”的浪曲艺人，其唱功精湛，迅速红透全城。三太夫在江户的剧团原本数一数二，却不敌川上鹤的有力竞争，日趋凋敝。 这天午后，三太夫正闷在家中发愁，忽然仆人来报：“有位关西来的云中轩，前来拜访。”“啊！”三太夫十分惊讶，五年前苦苦敦请不得的人，此刻竟不请自来了。三太夫急忙让人把云中轩请入屋。 云中轩的脸上依然敷着薄粉，只是脸色愈发煞白，不等三太夫开口，就开门见山道：“我这次来，一是为了救你，二是为了救我师弟。时间紧迫，客套话就不必说了。”三太夫震惊道：“我有什么祸事？你师弟又是哪位？”云中轩答道：“川上鹤，就是我的同门师弟。我们一师学艺，十年前各奔前程。他为成名不择手段，如今大祸将至。当年师父托我照顾他，所以我特来江户寻他、救他。不然，你也会被他害死。” 三太夫半信半疑：“那我该怎么做呢？”云中轩道：“很简单，让我进你的剧团。川上鹤原本在盂兰盆节有演出，请替我安排就在那天首演。”三太夫又惊又喜，说：“这真是求之不得呀！” 此后云中轩就在三太夫家暂住下来，三太夫兴冲冲地忙前忙后，安排演出事宜。很快，宣传布告就贴得满街都是。 盂兰盆节也称鬼节，这天也是云中轩在江户首次登台的日子。人们都拥到三太夫让人搭起的大舞台周围，要瞧瞧关西来的名角是不是名副其实。哪知开演了两个时辰，还都是往常那些节目，一些不耐烦的观众喝起了倒彩。 忽地，一声弦乐响起，未见其人，先闻其声，登时，所有人都安静下来。云中轩旋身登场，启嗓献艺。他唱的是从能剧改编的名曲《敦盛》，说的是日本源平合战时，美少年平敦盛在决战前夜吹奏起心爱的笛子，优美的笛声传入敌军阵中，源氏猛将熊谷被深深打动。次日大战爆发，平家大败，平敦盛逃到海边，被熊谷捉住。熊谷见少年腰间的笛子，动了恻隐之心，便想放走他，但平敦盛不肯失节，慷慨请死。云中轩把平敦盛殉难前后的哀戚、倔强演绎得真实感人。那唱腔金声玉润，如飞泉鸣玉，感心动耳。观众们听得如痴如醉，泪如雨下。 云中轩一曲唱毕，台下观众齐声喝彩。在欢腾的人群中，三太夫却注意到角落里有个人正死盯着云中轩。本来他藏的位置很巧妙，极难被发现，但由于他的面孔和云中轩一样煞白，三太夫还是认出了他。没错，是川上鹤，他果然也来了。等到云中轩下台，三太夫悄悄地将此事告诉他，云中轩满头冷汗，未发一言。 七天后，川上鹤到了三太夫宅邸，指名要与云中轩密谈。三太夫怕他对自己的台柱子不利，便躲在房外偷听。屋里的两人刻意压低了声音说话，三太夫听得断断续续：“就你能用那秘法？凭什么我不能？”“师弟，我来江户是为了你好，劝你……”过了一阵，川上鹤气鼓鼓地拉开门，径直离去。云中轩则对三太夫说：“十日后，我要和师弟在将军座前斗唱！” 由于天下太平，江户幕府历代将军都十分重视发展文教，围棋、书法、曲艺、茶道等，都可在将军面前比试切磋。这几日云中轩的大名也传到了将军耳中，将军正有意请云中轩去献技，三太夫便顺水推舟，兴冲冲自去张罗。 转眼到了斗唱之日，将军对云中轩和川上鹤说道：“听闻云中轩擅演信长，川上鹤爱扮光秀，今日斗唱，就请二位合唱一出《本能寺之变》如何？” 《本能寺之变》讲述了一代枭雄织田信长被部下明智光秀背叛，在本能寺遭袭，被逼自焚的故事。这是一出大戏，两个角色戏份都很重，唱段也多，极考验唱者功力。 |
