时领军将军王玄谟大将有威名，邑里讹言玄谟当建大事，或言已见诛。玄谟典签包法荣家在东阳，兴宗故郡人也，为玄谟所信，使至兴宗间。兴宗谓曰："领军比日殊当忧惧。"法荣曰："顷者殆不复食，夜亦不眠，恒言收已在门，不保俄顷。"兴宗因法荣劝玄谟举事。玄谟又使法荣报曰："此亦未易可行，其当不泄君语。"右卫将军刘道隆为帝所宠信，专统禁兵，乘舆当夜幸著作佐郎江斅宅，兴宗乘马车从。道隆从车后过，兴宗谓曰："刘公，比日思一闲。"道隆深达此旨，掐兴宗手曰："蔡公勿言。"时帝每因朝宴，棰殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下，侍中彭愍孙等咸见陵曳，唯兴宗得免。顷之，明帝定大事。玄谟责所亲故吏郭季产、女婿韦希真等曰："当艰难时，周旋辈无一言相和发者。"季产曰："蔡尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行耳。季产言亦何益？"玄谟有惭色。当明帝起事之夜，废帝横尸太医阁口。兴宗谓尚书左仆射王景文曰："此虽凶悖，是天下之主，宜使丧礼粗足者，直如此，四海必将乘人。"
时诸方并举兵反，朝廷所保丹阳、淮南数郡，其间诸县或已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰："宜镇之以静，以至信待人。比者，逆徒亲戚布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。"上从之。迁尚书右仆射，寻领卫尉。明帝谓兴宗曰："顷日人情言何？事当济不？"兴宗曰："今米甚丰贱，而人情更安，以此算之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。"尚书褚彦回以手板筑兴宗，兴宗言之不已。上曰："如卿言。"赭圻平，函送袁顗首，敕从登南掖门楼以观之。兴宗潸然流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，固让，不许之，封乐安县伯，国秩吏力，终以不受。
时殷琰据寿阳为逆，遣辅国将军刘勔攻围之。四方既平，琰婴城固守。上使中书为诏譬琰，兴宗曰："天下既定，是琰思顺之日，陛下宜赐手诏数行。今直使中书为诏，彼必疑非真。"不从。琰得诏，谓刘勔诈造，果不敢降，久乃归顺。先是，徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归款，泰始二年冬，遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰："安都遣使归顺，此诚不虚，今不过须单使一人，咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。"时张永已行，不见信。安都闻大军过淮，果引魏军。永战大败，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在乾明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗。谓休仁曰："吾惭蔡仆射。"以败书示兴宗，曰："我愧卿。"
三年，出为郢州刺史。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先，人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡，会晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女幼，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩，家累皆得东还。迁会稽太守，领兵置佐，加都督。会稽多诸豪右，不遵王宪，幸臣近习，参半宫省。封略山湖，妨人害政，兴宗皆以法绳之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋长，督责无穷，启罢省之，并陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，元嘉中，羊玄保为吴郡行之，久不复修。兴宗行之，礼仪甚整。
明帝崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为征西将军、开府仪同三司、都督、荆州刺史，加班剑二十人，被征还都。时右军将军王道隆任参国政，权重一时，蹑履到兴宗前，不敢就席，良久方去。竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当，诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人弘兴宗为文帝所爱遇，上谓曰："卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳。殷、刘并杂，无所益也。若往诣球，可称旨就席。"及至，球举扇曰："君不得尔。"弘还，依事启闻。帝曰："我便无如此何。"至是，兴宗复尔。道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改为中书监、左光禄大夫、开府仪同三司，固辞不拜。
兴宗行己恭恪，光禄大夫北地傅隆与父廓善，兴宗常修父友之敬。又太原孙敬玉尝通兴宗侍儿，被禽反接，兴宗命与杖，敬玉了无怍容。兴宗奇其言对，命释缚，试以伎能，高其笔札，因以侍儿赐之，为立室宇，位至尚书右丞。其遏恶扬善若此。敬玉子廉，仕梁，以清能位至御史中丞。兴宗家行尤谨，奉归宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才学。书让锡弟僧达曰："昔谢太傅奉寡嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。"其为世所重如此。妻刘氏早卒，一女甚幼。外甥袁顗始生子彖，而妻刘氏亦亡，兴宗姊即顗母也。一孙一侄，躬自抚养，年齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚。兴宗以姊生平之怀，屡经陈启。帝答曰："卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚。且姊言岂是不可违之处邪？"旧意既乖，彖亦他娶。其后彖家好不终，顗又祸败，彖亦沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻。明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。泰豫元年卒，年五十八。遗命薄葬，奉还封爵。追赠后授，子顺固辞不受，又奉表疏十余上。诏特申其请，以旌克让之风。初，兴宗为郢州，府参军彭城颜敬以式卜曰："亥年当作公，官有大字者，不可受也。"及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫云。文集传于世。子顺，字景玄，方雅有父风，位太尉从事中郎。升明末卒。弟约。