文皇帝讳宝炬，孝文皇帝之孙，京兆王愉之子也。母曰杨氏。帝正始初坐父愉罪，兄弟皆幽宗正寺。及宣武崩，乃得雪。正光中，拜直阁将军。时胡太后多嬖宠，帝与明帝谋诛之。事泄，免官。武泰中，封邵县侯。永安三年，进封南阳王。孝武即位，拜太尉，加侍中。永熙二年，进位太保、开府、尚书令。三年，孝武与高欢构难，以帝为中军四面大都督。及从入关，拜太宰、录尚书事。孝武崩，丞相、略阳公宇文泰率群公卿士奉表劝进，三让乃许焉。
大统元年春正月戊申，皇帝即位于城西，大赦，改元。追尊皇考为文景皇帝，皇妣杨氏为皇后。己酉，进丞相、略阳公宇文泰都督中外诸军、录尚书事、大行台，改封安定郡公。以尚书令斛斯椿为太保，广平王赞为司徒。乙卯，立妃乙氏为皇后，立皇子钦为皇太子。甲子，以广陵王欣为太傅，以仪同三司万俟寿乐干为司空。东魏将侯景攻陷荆州。二月，前南青州刺史大野拔斩兖州刺史樊子鹄，以州降东魏。夏五月，降罪人。加安定公宇文泰位柱国。秋七月，以开府仪同三司念贤为太尉，以司空万俟寿乐干为司徒；以开府仪同三司越勒肱为司空。梁州刺史元罗以州降梁。九月，有司诏煎御香泽，须钱万贯。帝以军旅在外，停之。冬十月，太师、上党王长孙承业薨。十二月，以太尉念贤为太傅，以河州刺史梁景睿为太尉。
二年春正月辛亥，祀南郊，改以神元皇帝配。东魏攻陷夏州。二月，仪同三司段敬讨叛羌梁仚定平之。三月，以凉州刺史李叔仁为司徒，以司徒万俟寿乐干为太宰。夏五月，司空越勒肱薨。秦州刺史、建忠王万俟普拨及其子太宰寿乐干率所部奔东魏。秋九月，以扶风王孚为司空，以太保斛斯椿为太傅。冬十一月，追改始祖神元皇帝为太祖，道武皇帝为烈祖。是岁，关中大饥，人相食，死者十七八。
三年春二月，槐里获神玺，大赦。夏四月，太傅斛斯椿薨。五月，以广陵王欣为太宰，贺拔胜为太师。六月，以司空、扶风王孚为太保，以太尉梁景睿为太傅，以司徒、广平王赞为太尉，以开府仪同三司王盟为司空。冬十月，安定公宇文泰大破东魏军于沙苑，拜泰柱国大将军。十二月，司徒李叔仁自凉州通使于东魏，建昌太守贺兰植攻斩之。
四年春正月辛酉，拜天于清晖室，终帝世遂为常。二月，东魏攻陷南汾、颍、豫、广四州。废皇后乙氏。三月，立蠕蠕女郁久闾氏为皇后，大赦。以司空王盟为司徒。秋七月，东魏将侯景等围洛阳，帝与安定公宇文泰东伐。九月，车驾至自东伐。以抚军将军梁仚定为南洮州刺史，安西蕃。
五年春二月，赦京城内。夏五月，以开府仪同三司李弼为司空。免妓乐杂役之徒，皆从编户。秋七月，诏自今恒以朔望亲阅京师见禁囚徒。以司空、扶风王孚为太尉。冬十月，于阳武门外县鼓，置纸笔，以求得失。
六年春正月庚戌，朝群臣。自西迁至此，礼乐始备。太尉、扶风王孚薨。二月，铸五铢钱。降罪人。冬十一月，太师念贤薨。
七年春二月，幽州刺史、顺阳王仲景以罪赐死。三月，夏州刺史刘平谋反，大都督于谨讨禽之。秋九月，诏班政事之法六条。冬十一月，叛羌梁仚定徒党屯于赤水城，秦州刺史独孤信击平之。尚书奏班十二条制。十二月，御凭云观。引见诸王，叙家人之礼。手诏为宗诫十条以赐之。
八年春三月，初置六军。夏四月，鄯善王兄鄯朱那率众内附。秋八月，以太尉王盟为太保。冬十月，诏皇太子镇河东。十二月，行幸华州，起万寿殿于沙苑北。
九年春正月，降罪人。禁中外及从母兄弟姊妹为婚。闰月，车驾至自华州。二月，东魏北豫州刺史高仲密据武牢内附，以仲密为侍中、司徒，封勃海郡公。秋七月，大赦。以太保王盟为太傅，以太尉、广平王赞为司空。冬十二月，以司空李弼为太尉。
十年春正月甲子，诏公卿已下，每月上封事三条，极言得失。刺史二千石铜墨已上，有谠言嘉谋，勿有所讳。夏五月，太师贺拔胜薨。秋七月，更权衡度量。
十一年夏五月，太傅王盟薨。诏诸鞫大辟狱，皆命三公覆审，然后加刑。冬，始筑圆丘于城南。封皇子俭。
十二年春二月，凉州刺史宇文仲和反，秦州刺史独孤信讨平之。三月，铸五铢钱。夏五月，诏女年不满十三以上，勿得以嫁。秋九月，东魏勃海王高欢攻玉壁，晋州刺史韦孝宽力战御之。冬十二月，欢烧营而退。