普通中，大军北侵，都下米贵。太子因命菲衣减膳。每霖雨积雪，遗腹心左右周行闾巷，视贫困家及有流离道路，以米密加振赐，人十石。又出主衣绢帛，年常多作襦裤，各三千领，冬月以施寒者，不令人知。若死亡无可敛，则为备棺槥。每闻远近百姓赋役勤苦，辄敛容变色。常以户口未实，重于劳扰。吴郡屡以水灾不熟，有上言当漕大渎，以泻浙江。中大通二年春，诏遣前交州刺史王弈假节，发吴、吴兴、信义三郡人丁就役。太子上疏曰："伏闻当遣王弈等，上东三郡人丁开漕沟渠，导泄震泽，使吴兴一境无复水灾，暂劳永逸，必获后利。未萌难睹，窃有愚怀。所闻吴兴累年失收，人颇流移，吴郡十城，亦不全熟，唯信义去秋有稔，复非恒役之民。今日东境谷稼犹贵，劫盗屡起，所在有司，皆不闻奏。今征戍未归，强丁疏少，此虽小举，窃恐难合。吏一呼门，动为人蠹。又出丁之处，远近不一，比得齐集，已妨蚕农。去年称为丰岁，公私未能足食，如复今兹失业，虑恐为弊更深。且草窃多伺候人间虚实，若善人从役，则抄盗弥增。吴兴未受其益，内地已离其弊。不审可得权停此功，待优实以不？"武帝优诏以喻焉。
太子孝谨天至，每入朝，未五鼓便守城门，开东宫，虽燕居内殿，一坐一起，恒向西南面。台宿被召当入，危坐达旦。三年三月，游后池，乘雕文舸摘芙蓉。姬人荡舟，没溺而得出，因动股，恐贻帝忧，深诫不言，以寝疾闻。武帝敕看问，辄自力手书启。及稍笃，左右欲启闻，犹不许，曰："云何令至尊知我如此恶？"因便呜咽。四月乙巳，暴恶，驰启武帝，比至已薨，时年三十一。帝临哭尽哀，诏敛以衮冕，谥曰昭明。五月庚寅，葬安宁陵，诏司徒左长史王筠为哀册文。朝野惋愕，都下男女奔走宫门，号泣满路。四方甿庶及疆徼之人，闻丧者哀恸。
太子性仁恕，见在宫禁防捉荆子者，问之，云以清道驱人。太子恐复致痛，使捉手板代之。频食中得蝇虫之属，密置柈边，恐厨人获罪，不令人知。又见后阁小儿摊戏，后属有狱牒，摊者法，士人结流徒，庶人结徒。太子曰："私钱自戏，不犯公物，此科太重。"令注刑止三岁，士人免官。狱牒应死者必降长徒，自此以下莫不减半。所著文集二十卷，又撰古今典诰文言为《正序》十卷，五言诗之善者为《英华集》二十卷，《文选》三十卷。
薨后，长子东中郎将南徐州刺史华容公欢封豫章郡王，次子枝江公誉封河东郡王，曲江公察封岳阳郡王，飐封武昌郡王，鉴封义阳郡王，各三千户。女悉同正主。蔡妃供侍，一同常仪，唯别立金华宫为异。帝既废嫡立庶，海内噂〈口沓〉，故各封诸子大郡，以慰其心。岳阳王察流涕受拜，累日不食。
初，丁贵嫔薨，太子遣人求得善墓地。将斩草，有卖地者因阉人俞三副求市，若得三百万，许以百万与之。三副密启武帝，言太子所得地，不如今所得地于帝吉，帝末年多忌，便命市之。葬毕，有道士善图墓，云"地不利长子，若厌伏或可申延"。乃为蜡鹅及诸物埋墓侧长子位。有宫监鲍邈之、魏雅者，二人初并为太子所爱，邈之晚见疏于雅，密启武帝云："雅为太子厌祷。"帝密遣检掘，果得鹅等物。大惊，将穷其事。徐勉固谏得止，于是唯诛道士，由是太子迄终以此惭慨，故其嗣不立。后邵陵王临丹阳郡，因邈之与乡人争婢，议以为诱略之罪牒宫，简文追感太子冤，挥泪诛之。邈之兄子僧隆为宫直，前未知邈之侄，即日驱出。先是人间谣曰："鹿子开城门，城门鹿子开，当开复未开，使我心徘徊。城中诸少年，逐欢归去来。"鹿子开者，反语为来子哭，云帝哭也。欢前为南徐州，太子果薨，遣中书舍人臧厥追欢，于崇正殿解发临哭。欢既嫡孙，次应嗣位，而迟疑未决。帝既新有天下，恐不可以少主主大业，又以心衔，故意在晋安王，犹豫自四月上旬至五月二十一日方决。欢止封豫章王还任。往谣言"心徘徊"者，未定也。"城中诸少年，逐欢归去来"。复还徐方之象也。欢字孟孙，位云麾将军、江州刺史。薨，谥安王。子栋嗣。
栋，字元吉。及简文见废，侯景奉以为主。栋方与妃张氏锄葵，而法驾奄至，栋惊不知所为，泣而升辇。及即位，升武德殿，欻有回风从地涌起，翻飞华盖。径出端门，时人知其不终。于是年号天正，追尊昭明太子曰昭明皇帝，安王为安皇帝，金华敬妃蔡氏为敬皇后，太后王氏为皇太后，妃为皇后。未几，行禅让礼，栋封淮阴王，及二弟桥、樛，并锁于密室。景败走，兄弟相扶出，逢杜崱于道，崱去其锁。弟曰："今日免横死矣。"栋曰："倚伏难知，吾犹有惧。"初，王僧辩之为都督，将发，谘元帝曰："平贼之后，嗣君万福，未审有何仪注？"帝曰："六门之内，自极兵威。"僧辨曰："平贼之谋，臣为己任；成济之事，请别举人。"由是帝别敕宣猛将军朱买臣，使行忍酷。会简文已被害，栋等与买臣遇，见呼往船共饮，未竟，并沉于水。