德藻弟从简，少有文情，年十七，作《采荷调》以刺何敬容，为当时所赏。位司徒从事中郎。侯景乱，为任约所害。子兼，叩头流血，乞代父命，以身蔽刃，遂俱见杀，天下痛之。
徐勉，字修仁，东海郯人也。祖长宗，宋武帝霸府行参军。父融，南昌相。勉幼孤贫，早励清节。年六岁，属霖雨，家人祈霁，率尔为文，见称耆宿。及长好学，宗人孝嗣见之叹曰："此所谓人中之骐骥，必能致千里。"又尝谓诸子曰："此人师也，尔等则而行之。"年十八，召为国子生，便下帷专学，精力无怠。同时侪辈肃而敬之。祭酒王俭每见，常目送之，曰："此子非常器也。"每称有宰辅之量。
射策甲科，起家王国侍郎，补太学博士。时每有议定，勉理证明允，莫能贬夺，同官咸取则焉。迁临海王西中郎田曹行参军，俄徙署都曹。时琅邪王融一时才俊，特相慕悦，尝请交焉。勉谓所亲曰："王郎名高望促，难可轻祇衣裾。"融后果陷于法，以此见推识鉴。累迁领军长史。
初与长沙宣武王游，梁武帝深器赏之，及武帝兵至建邺，勉于新林谒见，帝甚加恩礼，使管书记。及帝即位，拜中书侍郎，进领中书通事舍人，直内省。迁临川王后军谘议、尚书左丞。自掌枢宪，多所纠举，时论以为称职。天监三年，除给事黄门侍郎，尚书吏部郎，参掌大选。迁侍中。时师方侵魏，候驿填委。勉参掌军书，劬劳夙夜，动经数旬，乃一还家。群犬惊吠，勉叹曰："吾忧国忘家，乃至于此。若吾亡后，亦是传中一事。"六年，除给事中、五兵尚书，迁吏部尚书。勉居选官，彝伦有序。既闲尺牍，兼善辞令，虽文案填积，坐客充满，应对如流，手不停笔。又该综百氏，皆避其讳。尝与门人夜集，客有虞皓求詹事五官。勉正色答云："今夕止可谈风月，不宜及公事。"故时人服其无私。天监初，官名互有省置，勉撰立选簿奏之，有诏施用。其制开九品为十八班，自是贪冒苟进者以财货取通，守道沦退者以贫寒见没矣。
后为左卫将军，领太子中庶子，侍东宫。昭明太子尚幼，敕知宫事，太子礼之甚重，每事询谋。尝于殿讲《孝经》，临川王宏、尚书令沈约备二傅，勉与国子祭酒张充为执经，王莹、张稷、柳悽、王暕为侍讲。时选极亲贤，妙尽人誉。勉陈让数四，又与沈约书，求换侍讲，诏弗许，然后就焉。旧扬、徐首迎主簿，尽选国华中正，取勉子崧充南徐选首。帝敕之曰："卿寒士，而子与王志子同迎，偃王以来未之有也。"勉耻以其先为戏，答旨不恭，由是左迁散骑常侍，领游击将军。后为太子詹事，又迁尚书右仆射，詹事如故。时人间丧事多不遵礼，朝终夕殡，相尚以速。勉上疏曰："《礼记·问丧》云'三日而后敛者，以俟其生也。三日而不生，亦不生矣。'顷来不遵斯制，送终之礼，殡以期日。润屋豪家，乃或半晷。衣衾棺椁，以速为荣。亲戚徒隶，各念休反。故属纩才毕，灰钉已具。忘狐鼠之顾步，愧燕雀之徊翔，伤情灭理，莫此为大。且人子承衾之时，志懑心绝，丧事所资，悉关他手。爱憎深浅，事实难原。如觇视或爽，存没违滥，使万有其一，怨酷已多，岂不缓其告敛之辰，申其望生之冀？请自今士庶宜悉依古，三日大敛。如其不奉，加以纠绳。"诏可其奏。
又除尚书仆射、中卫将军。勉以旧恩，继升重位，尽心奉上，知无不为。爰自小选，迄于此职，常参掌衡石，甚得士心。禁省中事，未尝漏泄，每有表奏，辄焚藁草。博通经史，多识前载。齐世王俭居职已后，莫有逮者。朝仪国典，昏冠吉凶，勉皆预图议。初，勉受诏知撰五礼，普通六年功毕，表上之曰：
夫礼，以安上化人，弘风训俗，经国家、利后嗣者也。唐、虞、三代，咸必由之。在乎有周，宪章尤备，因殷革夏，损益可知。虽复经礼三百，曲礼三千，经文三百。威仪三千，其大归有五，即宗伯所掌典礼，吉为上，凶次之，宾次之，军次之，嘉为下也。故祠祭不以礼，则不齐不庄；丧纪不以礼，则背死忘生者众；宾客不以礼，则朝觐失其仪；军旅不以礼，则致乱于师律；冠昏不以礼，则男女失其时。为国修身，于斯攸急。洎周室大坏，王道既衰，官守斯文，日失其序。暴秦灭学，扫地无余。汉氏郁兴，日不暇给，犹命叔孙于外野，方知帝王之为贵。末叶纷纶，递有兴毁。及东京曹褒，南宫制述，集其散略，百有余篇。虽写以尺简，而终阙平奏。其后兵革相寻，异端互起，章句既沦，俎豆斯辍。方领矩步之容，事灭于旌鼓；兰台石室之典，用尽于帷盖。至乎晋氏，爰定新礼，荀顗制之于前，挚虞删之于末。既而中原丧乱，罕有所遗，江左草创，历循而已。厘革之风，是则未暇。