狐狸的故事（第三节）(3)

    「我到这里的事……」须永先生痛苦地喘着气，边穿鞋边说：「你不要跟小枣说。」

    我点点头。

    天城先生鼻子喷着气哼笑两声，对我说：「上来吧。」

    我脱了鞋步上缘廊，目送须永先生踉跄离去。他毫无活力的模样让我忍不住想上前摇摇他，帮他打气。围绕于那个在芳莲堂大啖点心的老人身上的暖意，已经消失无踪。

    须永先生沉重的脚步声逐渐远离，只剩下竹林的嘈杂骚动。

    我向天城先生低头，请他将狐狸面具还给我。他坐在我身前，突然叫我把钱包给他。我不知道他为何提出如此要求，感觉很不舒服。我说，我不喜欢让别人看钱包。

    「总之让我看一下就行了。」

    天城先生说。狐狸面具就搁在桌上。

    我递出钱包，天城先生愉快地接了过去。瘦骨嶙峋的手指灵活地翻着我的钱包。天城先生愈来愈瘦了，但仍是穿着略脏的便衣。从初次见面至今，他的装束从未改变。

    没多久，他取出裁成小张、收在钱包里的奈绪子的照片。

    「这我拿走了。」

    「不行！」

    我伸手抢夺，但天城先生动作迅速地把照片叼在口中，伸出犹如猛禽的手爪把我挡了回去。黑暗中，他薄薄的嘴唇闪着红光。

    他把照片含在唇间，露出一抹笑容。

    ○

    枣姐住院的母亲过世，是新年刚过、新学期即将开始的时候。

    结束葬礼期间的慌乱时期后，枣姐把自己关在阴暗的房里，蜷缩着身躯。芳莲堂恍如沉入湖底深处终日昏暗，紧闭门户，玻璃门上始终挂着「本日休业」的牌子。即便是令人心情舒畅的晴日，布袋福神也没在店门口展露笑容。

    直到一月过了大半，我才终于见到她。

    「家母应该了无遗憾吧。」

    她在芳莲堂外的马路上，神情冰冷地在狐狸面具上点了火。听说她母亲是抓着面具断气的。

    凝视着逐渐被火焰吞噬的面具，虽然未曾谋面，我仍在脑中试着描绘枣姐母亲的面容。然而，在我描绘的情景中，她是戴着狐狸面具断气的。身躯抽搐着，如同枣姐幼时看到的那个戴着面具死去的男人，身体就像活生生被扭断般痛苦，脸上却戴着那张可笑的狐狸面具，拿不下来。

    ○

    随着时间流逝，我的心情愈来愈差，反感得不得了。

    把奈绪子的照片交给天城先生，就像做了一件无可挽回的事。一想起天城先生含着她照片的神情，我就打心底感到厌恶。

    我决定尽可能地常和奈绪子见面。因为我觉得，只要我的视线一离开她，那间阴暗的宅邸就会伸出钩爪，抓住奈绪子，把她拖进黄昏日暮之中。

    ○

    「狐狸的故事。」

    在我的房间里，奈绪子这么说。

    专心烤酒粕的我惊讶地回望她。奈绪子抱着膝盖坐在榻榻米上，神色迷蒙地望着空中。她又把头发剪短了，看上去像个清秀少年。

    「什么？」我问。

    她告诉我家乡的狐狸传说。

    住在森林里的狐狸时常化为人形。现在虽然少见，不过很久以前，在她祖父母的时代，狐狸经常出来恶作剧。幻化成美丽的女人、化身绵延不绝的奇妙游行队伍，或是趁祖父酒醉微醺走在路上时，偷走他带回来的点心，只留下包袱巾。她颊上展露笑容，讲着这类的故事。

    「狐狸已经不做这种事了吧。」我说。

    「才没那回事呢！」她摇摇头。

    「我小学时看过狐火※喔。我也不记得为何在那么晚的时候走在那种地方，当时我拿着手电筒照亮田埂小路，远方是几座黑漆漆的山头，走着走着，我看到山麓下的黑森林里一闪一闪的，有东西在发光。下一秒，那东西突然飞了起来，飞到另一座森林里。那就是狐火。」（※日本称鬼火为狐火。）