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人们从集市里买来艾叶和菖蒲，扎成束，挂在屋里屋外，据说可以避邪。端午节的气氛，首先从艾叶和菖蒲的味道里浮出来了。艾叶是苦的，叶片与菊花的叶子相似，杆茎笔直，长的有一米多高，乡下到处都是。菖蒲则长在水塘边，叶子像一柄剑，从水里拨出来，到端午临近的时候，长得特别蓬勃。
端午节这天，悬挂的艾叶和菖蒲都风干了，香气更浓，用艾叶熬成水喝了治咳嗽，艾叶与菖蒲水洗澡祛百病。这天天气很好，是人人喜欢的艳阳天。镇里人早上就开始煮艾叶菖蒲水，白雾从门口或房顶飘出来，像姑娘的裙子摆来摆去。艾叶的味道越煮越浓，伸出舌尖就能舔到它的苦味。苦艾叶的清香中夹杂棕叶香，中午时分，整个小镇都香喷喷的。
许县长背着手在街上逛了一阵，似乎没找到她感兴趣的事情，有点索然无味。在米豆腐店的对面，她在一个地势较高的斜坡上站好了，仿佛占领了某个至高点，看着芸芸众生来来往往，神情超然。两截猪屎短辫一左一右，哼哈二将般守护着她满脸黑污的脸，细瘦的脖子缩在破衣领里，比脸色白出许多。许县长还是穿着那条花短裤，只是被撕破了裤腿，风一吹，白花花的屁股时隐时现。许县长不管这些，她似乎有更为重要的事情要做，她像即将出征的将士，已跨上马背，那半片裤腿，如战旗飘场，呼呼作响。
“龙船喽——，鼓响哪——，划呀划么船哩——，划呀么划一夜哟——！”小孩子唱起来。
许县长跟着唱起来，但她的声音里没有快活，倒像是唱某种悲伤的调子。许县长的嗓子明显哑了。她咳了两下，重新起调。人们嬉笑着从许县长面前走过，嘴里吃着零食。这一天，县城里也会有人下来看胭脂河里赛龙舟。他们衣服的颜色，发型，甚至走路的样子，都成为小镇的新鲜风景。镇里头这个时候又是人满为患，理发店，百货商场，菜市场，都得削尖了脑袋才挤得进去。小摊铺店主手忙脚乱，为应付每年中难得的一次好生意，发动了全家老小，看货，收钱，讨价还价。小孩子心不宁，被鼓声搅乱了心，干不了一阵就溜了，店主就对着孩子跑开的屁股一顿笑骂，凭空又添出许多生活噪音。
许县长站在至高点喊了几句，停下来，又觉索然无味，属于她脸上特有的那种茫然又浮现出来。她看着这么些人快乐、拥挤、眼睛发光。这些人，平时都在洞里呆着，太阳很好，不是要下雨的样子，蚂蚁都纷纷出了洞。他们还把梧桐树底下她的窝占领了，在那下面掏鼻孔、吐痰、吃桃子、冰棍，还有小孩在那里撒尿。几乎看不见米豆腐店的西西，来来往往的人挡住了视线。吃饱了的放着屁，舔着油腻的嘴，走出来，身子比进去的时候长了一些，腰板直了一些，那神情，不亚于到县城逛了一圈。许县长喉咙滑动，咽下一口唾沫，裤腿的布片翻飞，很是落莫。仿佛在士兵庆贺凯旋归来的时候，她这位将军却忆起了沙场捐躯的战士，想到了生与死，荣与衰，悲与喜，想到了边塞的月光与羌笛。
许县长进入了极其深刻的沉思状态。
但是走近了看，你就会发现许县长的眼光是散的，比人群还散，比阳光还散，比死鱼还呆滞。许县长其实什么也没想，什么也没看。后来她坐了下来，她坐下来，也比人群高。这时人群就像水，波光粼粼，她坐在船上，浮在水中，或者是坐在岸边，以垂钓的姿势，甩出目光这条线。但是，走近了看，就会发现许县长只是在打盹。她的耳朵是醒着的，每间隔一阵，她的眼睛就张开了，懒洋洋地瞥一眼。许县长的眼睛看到了一些东西，比如赵宝正和两个穿黑衣服的年轻人在说话，他横叼一支香烟，神气活现，黑衣青年频频点头。许县长又懒懒地把眼睛闭上，间或她会伸手挠一下身体的某个部位，可能是在做梦，可能是虱子在咬她。许县长挠痒也是安详的，没有半点烦躁。太阳落在头顶，把她的头发漂得更白。
许县长打盹的时候，两个黑衣人一高一矮地进了米豆腐店，贼眉贼眼的神情，引起了西西的警惕。她没忘记赵宝谈的关于下手的事情，于是小心招呼，生怕自己怠慢惹事。
两个黑衣人坐了下来，叫了两碗米豆腐，东瞅西望，很不安份。西西端上米豆腐，两人埋头吃起来。两人开始吃得挺快，剩一半时，便开始细嚼慢咽，交头接耳。忽然，高个黑衣“啊呀”大喊一声，端起碗往地下一砸，骂道，“猪日的！好大的沙子，把老子牙齿都崩掉了！”这时，又一只碗在地下开花，矮个黑衣也站起来，拍着桌子嚷道，“他妈的！老子这碗也不干净！做的什么鸟东西！”
