玉兔东升（第一章）(5)

　　那一面吩咐下来，“杖四十！”

　　高瘦太监又是一声吆喝：“搁棍！”

　　众声附和里，一人持枣木“鸭嘴杖”，紧紧压在潘照股上。

　　却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：“打四十！”

　　众声附和：“打四十！”声动天地，响遏行云。

　　高瘦太监又叱：“用心打，五棍一换人！”

　　这番交代，自有特别含意。当凡“用心打”或“五棍换人”二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！

　　四十廷杖，换了八个人。

　　真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。八人杖毕，不用说，早已是血人一个。

　　瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？

　　试试口鼻，已是没有出息。

　　“哧！”打鼻孔里出了股子斜气儿。

　　“死啦！”

　　那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。

　　那边上还等着他的回话呢！

　　瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。

　　说是“报丧”其实是“报喜”。最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？

　　寒嗖嗖地起了一阵子风。

　　不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……

　　有女怀春

　　李老大人亲来发葬，留下了两千银子。

　　临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。

　　目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。

　　“伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛……”

　　“老大人……”

　　女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿“洁”姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声“娘”，亲自上前，移过来一张椅子。

　　老大人摇着手：“姑娘，你就别张罗我了！”

　　早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。

　　那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着“太原镇”的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。

　　李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。

　　白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。

　　潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！

　　打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。

　　灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。

　　人情冷暖，世态炎凉。

　　再没有比官场更势利现实的了。

　　比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。

　　“我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……”

　　“走？”

　　未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。

　　“不能在这里再住下去了……”

　　他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。

　　“老大人的意思……”

　　“别等着过七期了，走吧，到山西去。”

　　潘夫人这才忽然明白过来。

　　这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。老大人这么一提，她才恍然似有所悟。

　　“越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担心的？”

　　一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。

　　潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：“原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种事……”