臣闻周有天下，其理三百余年。成康之隆也，刑措四十余年而不用；及其衰也，亦三百余年。(太公说文王曰：“虽屈于一人之下，则申于万人之上，唯贤人而后能为之。”于是文王所就而见者六人，求而见者十人，所呼而友者千人，友之友谓之朋，朋之朋之党，党之党谓之群，以此友天下贤人者，二人而归之，故曰：“三分天下有其二，以服事殷。”此之谓也。)故五伯(音霸)更起。伯者常佐天子，兴利除害，诛暴禁邪，匡正海内，以尊天子。五伯既没，贤圣莫续，天子孤弱，号令不行，诸侯恣行，强凌弱，众暴寡。
(吴王问伍胥曰：“伐楚如何？”对曰：“楚执政众而乖，莫适任患。若为三师以肄之，一师至，彼必皆出，彼出即归，彼归即出，楚必道弊，亟肄以疲之，多方以误之。既疲，而后以三军继之，必大克。”阖闾从之。楚于是乎始病。越王勾践问于大夫种曰：“伐吴何如？”对曰：“伐吴有七术，其略云：尊天事鬼，以举其邪；遗之好美，以荧其志；遗之巧工，使起宫室，以尽其财；遗之谀臣，使之易伐；强其谏臣，使之自杀；坚甲利兵，以承其弊。”越王于是饰美女西施，献之吴王。吴王悦之。子胥谏，不受。吴王诛子胥。越又为荣楣，镂以黄金，献之吴王。吴王受之，而起姑苏之台，五年乃能成，百姓道死。越又蒸粟种遗吴王，吴王付人种之，不生，吴大饥。齐桓公欲弱楚，乃铸钱，市生鹿于楚。楚闻之，喜，废耕而畜鹿，桓公藏粟五倍。楚足钱而乏粟。桓公乃闭关，楚降者十四五。及柯之盟，桓公欲倍曹沫之约，管仲因而信之，诸侯由是归齐。故其称曰：“知与之为取，政之宝也。郑桓公欲袭郐，先问郐之豪杰、良臣、辨士，书其名姓，择郐之良田贻之，为官爵之名而书之，因为疆埸廓门之外而埋之，衅以鸡猳之血。郐君以为内难也，尽杀之。桓公因袭郐。此皆诸侯恣行，天子之令不行也。)
田常篡齐，六卿分晋，并为战国。此人之始苦也。(齐侯与晏子坐于露寝，公叹曰：“美哉兹室！其谁有此乎！”晏子曰：“如君之言，其陈氏乎？陈氏虽无大德，而有施于人，豆区釜钟之数，其取之公也薄，其施之人也厚。公厚敛焉，陈氏厚施焉，人归之矣。《诗》云：‘虽无德与汝，式歌且舞。’陈氏之施，人歌舞之矣。后世若少惰，陈氏而不亡，则国其国也已。”后果篡齐。智伯从韩魏之君伐赵，韩魏阴谋叛。智果曰：“二王殆将有变，不如杀之；不杀，则遂亲之。”智伯曰：“亲之奈何？”智果曰：“魏宣子之谋臣赵葭，韩康子之谋臣段规，是臣能移其君之计。君与二君约破赵，则封二子万家之县各一。如是，则二主之心可以无变。”智伯不从。韩魏果反，杀智伯。)于是强国务功，弱国务守，合纵连横，驰车毂击，介冑生虮虱，人无所告诉。
及至秦蚕食天下，并吞战国，一海内之政，坏诸侯之城，法严政峻，谄谀者众。使蒙恬将兵北攻胡，尉佗将卒以戍粤，宿兵无用之地，人不聊生。始皇崩，天下大叛，陈胜、吴广举于陈(陈涉、吴广戍渔阳，屯大泽。会天雨，道不通，度已失期，失期当斩。二人乃谋曰：“今已失期，当斩。今举大计亦死，等死，为国可乎？”乃先以鬼神威众，因斩尉。召令徒属曰：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩而戍，死者固十六七耳。壮士不死则已，死则举大名。侯王将相，宁有种乎？”徒属皆曰：“敬受命。”遂分将徇地，自立为陈王。)，武臣张耳举于赵(武臣略定赵地，号武信君。蒯通说范阳令徐公曰：“范阳百姓，蒯通也。窃悯公之将死，故吊。虽然，贺公得通而生也。”徐公再拜曰：“何以吊之？”通曰：“足下为令十年矣，杀人之父，孤人之子，断人之足，黥人之首，甚众。然而慈父孝子所以不敢倳刃公之腹中者，畏秦法也。今天下大乱，秦政不施，然而慈父孝子将争接刃公之腹，以复其怨，而成其名，此通之所以吊也。”曰：“何以贺得子而生也？”通曰：“赵武信君不知通不肖，使人候通，问其死生，通见武信君而说之曰：‘必将战胜而后略地，攻得而后取天下城，臣窃以为殆矣。用臣之计，无战而略地，不攻而下城，传檄而千里可定，可乎！’彼将曰：‘何谓也？’臣因说曰：‘范阳令宜整顿其士卒，以守战者也。怯而畏死，贪而好富贵，故欲以其城先下君，先下君而不利，则边地之城皆将相告曰：范阳令先降而身死。必将婴城固守，皆若金城汤池，不可攻矣。为君计者，莫如以黄屋朱轮迎范阳令，使驰骛于燕赵之郊，则边城皆将相告曰：范阳令先下而身富贵矣。必相率而降，犹如阪上走丸也。’此臣之所谓传檄而千里定者也。”徐公再拜，具车马遣通。通遂以此说武臣。武臣以车百乘、骑二百、侯印，迎徐公。燕赵闻之，降者三十余城，如蒯通策也。)，项梁举吴(梁令项羽杀假守通，便举兵起吴。吴，今苏州也。)，田儋举齐(儋从少年，缚奴欲杀之，以见狄令，因杀令举兵也。)，景驹举郢，周市举魏，韩广举燕。穷山通谷，豪杰并起，而亡秦族矣。