应辰少受知于喻樗，既擢第，知张九成贤，问之于樗，往从之游，所学益进。初任，赵鼎为帅，幕府事悉谘焉。岁小旱，命应辰祷雨名山即应，越人语之曰："此相公雨。"鼎曰："不然，乃状元雨也。"
召为秘书省正字。时秦桧力主和议，王伦使还，金人欲以河南地归我。应辰上疏，谓："和议不谐非所患，和议谐矣，而因循无备之可畏。异议不息非所患，异议息矣，而上下相蒙之可畏。金虽通和，疆埸之上宜各戒严，以备他盗。今方且肆赦中外，褒宠将帅，以为休兵息民自此而始。纵忘积年之耻，独不思异时意外之患乎？此因循无备之所以可畏也。方朝廷力排群议之初，大则窜逐，小则罢黜，至有一言迎合，则不次擢用。是以小人窥见间隙，轻躁者阿谀以希宠，畏懦者循默以备位，而忠臣正士乃无以自立于群小之间，此上下相蒙之所以可畏也。臣愿勿以和好之可无虞，而思患预防，常若敌人之至。"疏奏，秦桧大不悦，出通判建州，遂请祠以归。寓居常山之永年院，蓬蒿满迳，一室萧然，饘粥不继，人不堪其忧，处之裕如也，益以修身讲学为事。自是凡三主管崇道观，在隐约时，胸中浩然之气凛然不可屈。
张九成谪邵州，交游皆绝，应辰时通问。及其丧父，言者犹攻之，而应辰不远千里往吊，人皆危之。通判袁州，凡所予夺，人无异词。始至，或以其书生易之，已乃知吏师所不能及。丞相赵鼎死朱崖，扶丧过郡，应辰为文祭之曰："惟公两登上宰，皆直艰危之时；一斥南荒，遂为死生之别。事已定于盖棺，恩特容于归骨。"吏付之火。其子借三兵以归，道出衢州，章杰为守，希桧意，指应辰为阿附，为死党，符移讯鞫，偏搜行橐，求祭文不可得。时胡寅遗桧书，谓此事不足竟，事乃寝。
通判静江府，逾期不得代，乃沿檄归省其母。继差通判广州。时桧所深忌者赵鼎、张浚，鼎既死而浚独存，未快其意。江西运判张常先笺注前帅张宗元与浚诗，言于朝，其词连逮者数十家，将诬以不轨而尽去之。狱既具，桧死，应辰幸而免。
明年，召为吏部郎官，迁右司。母老乞外，丞相苦留之曰："方进用，未应尔。"应辰曰："亲老矣，不可缓。"乃出知婺州。郡积欠上供十三万缗，朝廷命宪漕究治，应辰谓急则扰民，乃与诸邑蠲宿逋，去苛敛，定期会，窒渗漏，悉为补发。寻丁内艰去，庐于墓侧。
服阕，除秘书少监，迁权吏部尚书。李显忠冒具安丰军功赏五千余人，应辰奏驳之。权户部侍郎兼侍讲。应辰独员当剧务，节冗费，常奏："班直转官三日，而堂吏增给食钱万余缗；工匠洗泽器皿仅给百余千，而堂吏食钱六百千；塑显仁神御，半年功未及半，而堂吏食钱已支三万、银绢六百匹两。他皆类此。"上惊其费冗，命吏部裁之。
金渝盟，诏求足食足兵之策，应辰奏曰："陆贽有云：'将非其人，兵虽多不足恃；操失其柄，将虽才不为用'。臣之所忧，不在兵之不足，在乎军政之不修。自讲和以来，将士骄惰，兵不阅习，敌未至则望风逃遁，敌既退则谩列战功，不惟佚罚，且或受赏。方时无事，诏令有所不行，一旦有急，谁能听命以赴国家之难。望发英断，赏善罚恶，使人人洗心易虑，以听上命，然后号令必行矣。"
三十二年建储，以孝宗名与唐庐江王、晋楚王同，诏改为"晔"，应辰以为与唐昭宗同，白左相陈康伯，遂改今名。集议秀王封爵，应辰定其称曰"太子本生之亲"。议入，内降曰："皇太子所生父，可封秀王。"暨内禅，拟于传位日降赦，应辰言："唐太宗受禅于高祖，明年正月始改元。"乃从其说。又议改元"重熙"，应辰谓契丹尝以纪年，遂改隆兴。一朝大典礼，多应辰所定。
议太上尊号，李焘、陈康伯密议以"光尧寿圣"为称。及集议，或谓："尊号始自开元，罢于元丰，今不当复，况太上视天下如弃敝屣，岂复顾此？"应辰主之尤力。或又言："主上奉亲，乌得援元丰自却为比？"于是议状书者半，不书者半。明日，应辰复与金安节等十二人各陈所见，大概谓"光尧"近乎"神尧"，"寿圣"乃英宗诞节，尝以名寺。御史周必大亦以为问，应辰答以"尧"岂可"光"。是语有闻之德寿者，高宗因上过宫，云："汪应辰素不乐吾。"于是有诏：尊号之议，已尝奏知，不容但已。安节等遂奉诏。