话说山右教坊，设自辽金。旧例每年二月花朝，巨室子弟作品花会。其始原极慎重，延词客文人，遴选姿容，较量技艺，既定花选，放出榜来。后来渐渐废弛，以致篾片走狗靠此生活，于是真才多半埋役，尽有不愿赴选者。
今年是个涂沟富户马鸣盛，字子肃，充作头家，请一南边人，姓施名利仁，字芦岩，主持花案。这利仁年纪二十余岁，生得颀长白皙，鼻峰高耸，昆腔二簧，琵琶三弦，都还会些，只是胸无点墨，卑鄙刻薄，无所不为。似这种人主持花案，这花选尚可问么！到了出榜这日，优婆夷夺地方，彩亭上粘着榜文，是潘碧桃第一，刘梧仙第十。案下哗然。奈教坊司早已作县存案，就也没人来管闲事了。
却说荷生那日回营，勾当些公事，天已不早，便吃点茯苓粥，青萍等伺侯睡下，都退出去。荷生对着那一穗残灯，想道：“今日这一聚，也算热闹极了。丹-、曼云，自是好脚色，掌珠、秋香，秀骨姗姗，也过得去；只有秋痕，韵致天然，虽肌理莹洁不及我那红卿，而一种柔情侠气，真与红卿一模一样！且歌声裂石，伎艺较红卿似还强些。不知那花选何以将他屈在第十？我定当另编一过，饬教坊司更正才好。”又想道：“芜蓉洲风景，到了五月，荷花盛开，自然更好。我今日已约下小岑、剑秋，到那日作一东道，回敬他们。咳！只可惜红卿不在这里。”便朦朦胧胧的好像身子还在芙蓉洲船上，又像是席散时候。
陡然，那边飞过一支画船来，船里一个丽人，倚着船窗看水。荷生便将头探出窗来，正与那丽人打个照面，却是红卿。便急问道：“你什么时候到了？”红卿只是笑，那船早离有一箭多地了。荷生忙唤人追赶，回头一看，船上静悄悄的，只有秋痕一人，背着脸，靠在那边船窗。便问道：“他们往那里去了？”秋痕转过脸来，却不是秋痕，又另是一个丽人：濯濯如春月柳，滟滟如出水芙蓉，比秋痕还好！那丽人又只是瞧着荷生笑。荷生待向前说话，只见那丽人说道：“你只认得刘秋痕，那里认得我呢？”荷生正要回答，那丽人却不见了，船中只是自己一人。再一回盼，又见那丽人却携着红卿的手，在岸边亭子上并肩而立，喜得心花怒开，急忙跑上岸来，迎前一看，却是丹-、曼云。
荷生此时恍忧惚惚的，便急问道：“你看见红卿么？”只见丹-沉着脸道：“你是什么人？怎的混跑到这里来！”便携着曼云，从亭子上小门进去了。荷生想道：“分明这是丹-、曼云，如何他们变了脸，不认我呢？”再一看来，那里是岸，却是一家池亭，想道：“今天我怎的这样迷惑起来，莫非是梦中幻境么？”正想着，只见那池边树林里跑出几个回兵，手执短刀，见了荷生，都道：“这就是前日在潼关山上教人放火的人，不可放走了！”荷生吃了一惊，往园中便跑。又见红卿和那丽人靠着池边栏杆，吟吟的笑。荷生此时也不管祸福，忙上亭来，跑向前去。后面那几个回兵，随后赶来，拦腰抱住。唬得满身冷汗，撑开眼来，却是一梦。
回忆梦境，如在目前，心上犹突突的乱跳。想道：“此自是上床时胡思乱想所致。”便自收摄精神，扫除思虑，就也安然睡着了。
次日起来，午窗无事，便将十花品第起来。也不全翻旧案，只将秋痕、碧桃前后挪移，便另是一番眼界了。开首撰一小序，每人名下各系一传，传后各缀一诗，即日发刻。数日之间，便轰传起来。
看官，你道那教坊司敢不更正么！只这几页花选，却是胭脂山的飞檄，氤氲使的灵符，早招出一个绝代佳人来。你道这佳人是谁？就是第一回书中说的杜采秋。
这采秋系雁门乐籍，他的母亲贾氏；那年身上有娠，夜梦一仙女手拈芙蓉一枝，说道：“此系石曼卿芙蓉城里手植，数应滴落人间，在你手里受了二十年魔劫，然后根移绿墅，果证青娥。”说毕，掷花于怀，贾氏腹痛而醒。是夕生一女，因名梦仙，小字采秋。
采秋生而聪颖，词曲一过目，便自了了，不特琵琶弦索，能以己意谱作新声，且精骑射，善画工书，以此名重雁门。到十六岁上，便有一豪客，破费千金梳拢了。每年四五月，到了并门，扇影歌喉，一时无两，以此家颇饶足。然性情豪迈，有江南李宛君、顾眉生之风。千万金钱，到手辄尽。旧年十二月，关外讹言四起，采秋将万贯钗钏衣服，尽行弃去，购书十余架。客问其故，采秋说道：“钗钏衣服，贼来便是祸根，换此数百万卷书，贼将不顾而去。不好么？”其实采秋是乘此机会，要择人而事，不理旧业。后来大兵东出，平了回部，他家朝夕絮聒。说他：“年纪才二十岁，不为全家留些基业，专要读书、做诗、写字，难道真要去考博学鸿词，作女学士么？”采秋拗不过他爷娘意思，只得出来，略略酬应。
