一家人正围坐在餐桌旁吃饭，迈克尔和西蒙娜挽着手走了进来。“早上好！”西蒙娜带着温柔的微笑说。
“早——早上好。”本回答，嘴里含着面包、果酱和黄油。他站起身慢慢绕过餐桌，走过去拥抱了他最爱的姐姐。
“今天能帮我做数学题吗？”帕特里克问西蒙娜，“妈妈说我们就要回去了，我得加紧学习。”
迈克尔和西蒙娜在桌边坐下。今天西蒙娜和她妈妈一样，显得有点异样，她拿起咖啡壶，喝了咖啡使自己镇定下来。
“蜜月就过完了吗？”凯蒂以她贯有的玩世不恭的态度问，“有两天三夜吧？你肯定听完了数据库里所有的古典音乐，是吗？”
“是的，凯蒂。”迈克尔笑了。他深情地望着西蒙娜，“我们把门上贴的‘请勿打扰’的标记取了，以便帮助大家收拾行李，做好出发准备。”
“我们都很好，”尼柯尔说。她欣喜地看到女儿和迈克尔独居后和谐融洽地在一起。“不用我担心，西蒙娜有些地方比我还成熟。”尼柯尔想。
“我真希望鹰人能告诉我们一些返回旅行的具体内容，”理查德抱怨道，“他没有告诉我们这次旅行需要多长时间，一路上我们是否都得睡觉等等。”
“鹰人说他也无法太肯定。”尼柯尔提醒丈夫，“他说可能出现很多‘无法控制’的变化。”
“你总是很相信他，”理查德反驳道，“你最相信……”
门铃声打断了他们的谈话。凯蒂跑过去开门后和鹰人一起走了回来。“希望我没打搅你们用餐，”鹰人抱歉地说，“今天我们要完成很多事儿，我需要沃克菲尔太太协助我。”
尼柯尔咂了一口咖啡，好奇地望着鹰人：“就我一个人？”她心里有点害怕。在诺德呆了六个月，她还从没和鹰人单独在一起过。
“是的，”鹰人回答，“我需要你单独跟我来，这是一项只有你能完成的特殊任务。”
“给我十分钟准备一下，可以吗？”
“当然可以。”鹰人说。
尼柯尔走出房间后理查德问鹰人：“通过对我们身体的测试，你们有把握让我们在加速期间保持安全睡眠状态，但不加速的正常航行中会怎样呢？还睡着吗？”
“多半是睡着。”鹰人回答，“这样既可以防止衰老又可以使你们保持身体健康。但安排中还有一些不太肯定的问题，也许在航行中会叫醒你们几次。”
“为什么你以前不告诉我们这些呢？”
“那时尚未决定。对你们的任务作出安排是件相当复杂的事，基本方案也是最近才决定的。”
“我不想防止我的衰老过程，”凯蒂说，“我希望在看见地球上的其他人类时，我已经是个成熟的女人了。”
“昨天我告诉了你父母，”鹰人对凯蒂说，“当你和你全家处于睡眠状态时，减缓衰老过程相当重要。因为我们无法准确知道你们返回太阳系所需的时间，可能会睡上５０年……”
“什么？”理查德惊恐地打断他的话，“谁说需要５０年？我们用了十二三年的时间就到这儿了，为什么不能……？”
“我会比妈妈还老。”凯蒂脸上露出了惊恐的表情。
尼柯尔从隔壁的房间进来：“我听到你们说５０年，这是为什么？为什么会用这么长时间？难道我们还要先去别的什么地方吗？”
理查德很生气地说：“显然是这样！为什么不在我们作出‘分配’决定前告诉我们？如果当时告诉我们，我们会做些其它安排。天哪，５０年！我和尼柯尔都将１００岁了。”
“不，你们不会。”鹰人毫无表情地说，“据我们估计您和您太太的衰老速度为五六年衰老一年。孩子们在生长减缓以前每两年长一岁。我们对衰老问题格外谨慎。另外，５０年也是最长的时间限制。”
凯蒂走过去对着鹰人说：“就在我还没有完全糊涂以前，我想问一下，我遇到我家以外的其他人类时，我将是多大？”
