几个小火者都吓得退到一边，噤若寒蝉，张居正呷了一口碧螺春漱漱口。十年前他与高拱在国子监共事，尔后又都充当裕王府讲官，现在又同为内阁辅臣，对高拱的脾气心性是再熟悉不过了。“元辅”，张居正缓缓说道，“制作这批餐具瓷器的二十万两银子，还是你指示户部，从太仓银中划拨的呢。”
张居正这么一提醒，高拱倒记起来了。他任首辅之初，皇上谕旨要在景德镇开窑烧制一批宫廷专用瓷器，内务库造了一个预算报来，总共需用二十万两银子。高拱心里头虽然觉得此举太过糜费，但皇上既已发话，还得承旨照办，于是吩咐户部如数拨给。宫廷所用各色物件，照例都由皇上直接派太监监造，政府不得过问。所以高拱虽然出了钱，却并不知道烧制的是些什么玩艺儿。
“我倒要查查，把春宫画烧到瓷器上，究竟是什么人的主意。”高拱悻悻地说。
“元辅不用查了。”张居正说着，就把东暖阁的当值太监喊了来，问他，“听说东暖阁里头，有一面墙陈列的都是隆庆四年烧制的瓷器，可有此事？”
当值太监回答：“回张老先生，确有其事。”
张居正说：“你可否领元辅进去一看？”
当值太监点点头。东暖阁与这值房本来就一门之隔，当值太监推开门，让两位辅臣进去。皇上召阁臣议事，大都在文华殿或者平台。高拱与张居正两人虽然都在内阁多年，却也是第一次进到东暖阁。高拱首先看到“宵衣旰食”那块匾额。扫了一眼罗列整齐的书籍卷帙之后，便走到北墙一列古色古香的红木古董架前，靠近皇上批览奏章的那只架子上，分三层陈列了二十四只尺八月色素盘，这些盘光泽典雅，薄如卵膜，每只盘面上均绘有男女交媾之图。仔细看来，却是根据民间流传既久的《素女经》编绘而成的。二十四幅春宫图分别描绘出二十四种男女交媾之法。“皇上每天就是看着这些盘子处置国家大事？”高拱不禁在心底发问，顿时产生国家社稷庙堂神器遭到亵渎的感觉。张居正比高拱看得仔细，他伸手弹了弹一个盘子，发出清脆的响声，整只盘子仿佛都在颤动，他拿起那只盘子举在眼前一看，盘子仿佛是透明的，他把盘子翻了一个面，从盘底依然可以看清盘面上绘制的那幅春宫图——红男绿女，毛发俱见。“这是景德镇瓷器的极品！”张居正赞叹道。
当值太监凑上前来答道：“听万岁爷说，就这二十四只盘子，烧制的工价银就费去了六万两银子。”
“啊？”张居正目光一转，望着高拱说道，“宁夏一省一年的赋税收入，不过两万多两银子，贵州一省也才三万多两。这一套盘子，要耗掉两省一年的赋税。”
高拱恨不得把这些盘子一古脑儿掀翻在地摔个粉碎，但听出张居正的话中却有讥讽他的意思，不由得脸一沉，反唇相讥道：“你我方才吃的这顿早点，也够乡下小户人家一年的用度，处处打小算盘，皇上的威福何在！”
说话间，两人回到值房。小火者已撤去了那桌早点，为两人重新沏茶。吃早点之前，高拱就吩咐过，一俟太医给皇上诊断完毕就过来具报。这会儿太医离开寝宫来到值房。行了官礼之后，高拱问道：“皇上患的何病？”
太医答：“依卑职诊断，皇上是中风。”
“中风？”高拱有些怀疑，“大凡中风之人，或偏瘫在床，或口齿不清，如何皇上还满地乱跑，打妄语？”
太医答道：“元辅所言极是，一般中风之人都是这种症状，但皇上情形又有所不同。皇上平常吃的补药太多，人总是处在极度亢奋之中。方才卑职给皇上把脉，寸脉急促，关脉悬浮而尺脉游移不定，这正是中焦阻塞内火攻心之象。病从丙，按五行来讲，丙为火，正月为寅，木助火发，皇上内火出表为疮，可见火毒之重。如今到了卯月，邪火更旺，出表为疮，攻心为毒。皇上的火毒已由表及里，由皮入心。在表者，疮毒猖獗，入心者，火燎灵犀，便会生出许多妄想。所谓风，就是火毒。所以卑职才敢断语，皇上今次之病，实乃中风之象。”
这太医快七十岁了，在太医院已呆了四十年，论医术是太医院中的首席。听他娓娓道来，剖析明白道理充足，高拱不得不信，一颗心顿时也就沉重起来，他下意识捻了捻胡子，打量着太医问道：“依你看，皇上的病重还是不重？”