兆州城每年有三个庙会，四月二十八是火神庙，最热闹。外地商贾云集，搭棚唱戏五天。六月十五是水神庙，庙会就逊色：没有了外地商贾，也不搭戏棚。九月初三是城隍庙，规模居中，像是四月庙的复兴。今年六月十五庙，却来了一班立棚演出的马戏。这马戏班并没有马，只演些杂技、戏法和西式魔术。兆州人管立棚演出的杂技都叫马戏，对“撂地”演出的杂技叫变戏法的。这家马戏班的大棚立在东坑以西，东面遥对十五中，北面遥对福音堂。
今年世界风云多变，美国的飞机轰炸了东京；欧洲的第二战场，美英联军正直捣柏林城下；苏联人也早已把战线推进到德国本土。凡此使人高兴的消息，在兆州不准确地传递着。兆州的日本人还在高喊着完成大东亚圣战，加紧“讨伐和扫荡”，竭力要表现出东亚帝国的霸气。向文成用《冀中导报》上的形容告诉乡亲，他说，这就叫“黎明前的黑暗”。兆州的六月庙在黎明前的黑暗里似是而非地延续。这个外来的杂技团，仿佛故意要给兆州人以希望，竟心气颇高地立起往日的大棚，敲鼓鸣锣地招徕观众了。这杂技团本来自兆州以东、百里之外的吴桥，班主是位女伶名叫施玉蝉。施玉蝉早年是闯荡过大江南北、专演高空节目的名艺人，后来自己还乡搭了个班子，名曰玉鼎班。这些年玉鼎班冒着抗日烽火一直活跃于冀中一带。如今施玉蝉也已人到中年，自己不再出演。但她的杂技班子却因她而名声在外，玉鼎班的意思就是施玉蝉扛鼎而立。玉鼎班首次来兆州赶庙演出，并非有意而来。春天时他们自吴桥出发，逢集庙就立棚。六月时恰好漂流到兆州，赶上六月庙，便是玉鼎班的机遇了。
原先施玉蝉也不知道兆州的六月庙，却知道吴桥以西百里之外有个兆州。她先前的丈夫、人称向大人的向中和就是兆州人。当年在宜昌她执意要与向大人分手，就因为舍不下自己那一身空中的功夫。世道变化莫测，多年以后她知道向大人也已还家为民。她还知道向大人和他们所生的女儿取灯落在了保定。她曾有过赴保定探视女儿的念头，却又唯恐给向大人保定的家室带来不便，索性放弃了去保定认女儿的打算。大凡艺人遇事都要有些一刀两断的气概的，艺人讲的是拿得起放得下。施玉蝉拿得起放得下，决心不思前情，和向中和一刀两断，一心只扑在了自己的玉鼎班上。
这个六月，玉鼎班来兆州立棚演出，施玉蝉几乎忘记了兆州本是向大人的家乡，他们求生心切，他们一心要挣钱。
玉鼎班在六月庙上开锣了，果真还招来了一些观众，一时间大棚里熙熙攘攘。今天班主施玉蝉只坐在棚口卖票收钱，暗自计算着进棚的人数，心想这次来兆州，还真有些不虚此行呢。
节目开始了，一班演员踩着锣鼓点儿欢欢腾腾地亮相后，接下来的节目当是撂地的手活儿：仙人摘豆呀，砸碗复原呀，小姐妹的一阵对打、再钻一回圈儿呀……然后是中国戏法：大褂里变出鱼缸，变出火盆，还能变出会飞的鸽子。高空才是玉鼎班的压轴节目，这是施玉蝉对弟子们的亲传。但是，当今立棚谋生，只凭这些陈年俗套，玉鼎班还是不足以出人头地，他们必得有更绝的绝活儿。深谙出新之理的施玉蝉，竟把洋人的大魔术移植了过来。这大魔术本是同乡人先前在俄罗斯演出时的拿手好戏，施玉蝉生是不耻下问，将这惊心动魄的大魔术拿下。施班主还适应当今世界的审美需要，把现有的服装、道具一再更新。大魔术开始了，一位烫飞机头、叼着烟卷的女人站在一个立式箱子里被推了出来，女人只将头露在外面。魔术师用块布把箱子一蒙，再把蒙了布的箱子一转，箱子立时分成两截，女人的头也被齐肩“裁”下。这女人的脑袋飘飘忽忽地?在那一半箱子上，依然自在地眨着眼皮抽烟。当魔术师复又把箱子蒙起再揭开时，箱中女人的脑袋又回到了自己肩上。一棚观众随着这女人的分离、合拢发出一阵阵惊呼。在沸腾的人声中，有人又推出一个更大的箱子，好似农家躺柜，箱子上装饰着铜钉铁扣。一位穿着更加奇异的女人随箱子登场，烫着金黄的头发，画着蓝眼皮；她裸露着肩膀和胳膊，身上一件带羽毛的大裙子扫着地。魔术师把箱子打开，这女人钻进去，躺下来。魔术师手持一把大锁将箱子锁住，又以黑布一块把箱子蒙住，然后推着这箱子在大棚绕场一周。当箱子被打开时，从箱子里站出来的，却不再是那个裸着肩膀的黄头发女人，而是一个男人。这男人梳着油头，留着“仁丹胡”，身穿一套黄呢军服，背着手，做着滑稽的鬼脸。他一边向观众鞠躬，一边发着怪笑。一棚观众爆出了开心的哄笑，纷纷赞叹起这玉鼎班的绝活儿的神奇。人们心照不宣地玩味着这个“仁丹胡”小丑给众人带来的乐趣，连把门收票的班主施玉蝉见这节目收到的预期效果，也禁不住乐了起来。但这“仁丹胡”绝活儿也给玉鼎班惹来了麻烦，原来大棚里的观众成分复杂，除了中国人还有日本人。观众里有几个日本女人，还有几个日本士兵。刚才箱子里变出来的穿黄军服的“仁丹胡”让中国人看了热闹开了心，日本人却觉得这节目另有暗示，有人已发现那“仁丹胡”活脱儿就是一个日本人。看戏的几个日本女人对一个日本士兵嘀咕一阵，那个日本士兵便跳到场中指手画脚地咆哮起来，他命令玉鼎班的人都站出来。
