中国是一个泡面大国，方便面销量常年位居全球首位。仅2014年一年，中国人就消费了444亿份方便面，叠起来相当于740万栋人民日报大楼，占全球年需求量的四成以上，平均每人吃掉三十多包。
尽管吃泡面的数量惊人，中国人在挑选方便面的品味上却饱受质疑。在一档综艺节目中，一位美国小伙面对着在中国广受欢迎的牛肉方便面，竟惊恐地表示“闻到了自己运动鞋的味道”。中国泡面真有这么难吃吗？还是外国人的舌头长得不太一样？
招人嫌弃的中国泡面
在2014年中国人吃掉的740万栋大楼中，有400万栋都是用红烧牛肉面和老坛酸菜牛肉面组成的。中国各地火车站弥漫的泡面味，多数也来自这两款方便面的配料。
而这些泡面虽然能凭借在中国的人气，稳坐全世界销量第一的宝座，却从未能在国际市场上打开局面。不仅消费者和电视节目反响不佳，专业的西方泡面评论家也对中国泡面充满了嫌弃。
日本泡面评论家山本利夫被誉为“世界第一方便面达人”，至今发布了5660款方便面的测评报告。他对一款中国红烧牛肉面的评价是：味觉元素比较简单，刺激感强劲，但消退也快，难以留下回味。他认为，这款泡面尽管在中国有着最高人气，但并不符合日本人的口味，打分的话只能得到2分（满分5分）。
▍山本利夫在个人博客i-ramen发布的测评报告
美国评论家的反响也较为恶劣，常常引发中国网民的不满，收获大量“老外不识货”的指责。
美国泡面发烧友汉斯·里恩内施创立的“拉面评级者”（The Ramen Rater）每年都会发布全球泡面排行榜，虽不断被淘宝商家当作进货圣经，却总因为对中国方便面的恶评而在中文网络引起争议。在其每年的榜单中，从来没有一款来自中国大陆的泡面进入过年度十佳，倒是“年度最差”的榜单中常常可以看到中国泡面品牌和品种的身影。
▍The Ramen Rater的创始人Hans Lienesch
从山本利夫等人的评价可以看出，中国方便面遭到的冷遇和恶评，与其粗重的口味颇有关系。
比较各国方便面的营养成分表，即可看出中外泡面之间的口味差异。在日本和美国都极其畅销并广受好评的日清“CUP NOODLE”系列中，调味料的含钠量——意味着盐的含量——仅有900毫克，口味相当清淡。相比之下，老坛酸菜牛肉面调味包的含钠量则高达2266毫克。按比例计算，在面饼重量相同的情况下，老坛酸菜牛肉面要比日清杯面的调味料多出近一倍盐。
▍老坛酸菜牛肉面和日清 CUP NOODLE（合味道）的营养成分表对比
发挥类似作用的还有中国泡面特有的酱料包。相比其他两个泡面大国的国民级泡面——日本合味道和韩国辛拉面，唯独红烧牛肉面们配有酱料包。而对于其他几乎所有的中国方便面来说，酱料包都已经成为了必不可少的标准配置。
酱料包对于一款中国泡面的口味是决定性的。它通常由棕榈油、牛油、酱油、豆瓣酱、花椒等配料萃取混合而成，不但口味较重，就连气味都相当浓烈。一整块油光闪闪的酱料，在开水的冲泡下能挥发出大量的气味分子。短短几分钟内，浓烈的泡面酱香就能弥漫整个房间，久久不能退散，以至于“闻起来香、吃完就反胃”已经成了广大国人的共识。
中国方便面的重口味，或许就是在海外不受欢迎的核心原因。这种口味的泡面又是怎么发展起来的？
中华泡面简史
中国泡面的口味并不是从一开始就这样浓烈，酱料包一开始也不存在。
早在1971年，上海益民食品四厂即推出了中国大陆市场的第一袋油炸方便面——美味肉蓉面，方便面产业从此开始在中国快速发展。到1983年3月，已经有了38家方便面厂商。
从80年代开始，天坛方便面，华丰三鲜伊面，龙潭海鲜面纷纷占据当时还在蓬勃发展的方便面市场，作为一种“好好表现才能吃一次的高档零食”，成为了许多80后少年的美好回忆。直到现在，中文论坛上仍能不时读到人们对80年代方便面的怀念。
▍美味肉蓉面（左）和三鲜伊面（右）
在这一时期，中国的大部分方便面生产线都引进自日本，调味包也与国外近似，通常是单一的粉包，只有中萃雪菜肉丝面这样的业界良心，还会附送雪菜包作为调味料。市场上还完全看不到酱料包的身影。
在世界泡面史上，酱料包的第一次出现可以追溯到1971年的台湾，当时统一研发团队在“統一麵”中加入了“肉燥风味油包”。这种创新的步伐甚至超过了发明方便面的国家——在日本，酱料包要到1976年才第一次出现在日清UFO炒面中。
▍台湾統一麵和调味包
酱料包来到中国大陆则是在1992年。当时，顶新的红烧牛肉面横空出世，凭借着“红烧牛肉”这种由四川老兵在台湾推广为名吃的风味、“好吃看得见”的电视广告、附赠的纸碗塑料叉和在大陆史无前例的一大袋牛肉酱料包，以压倒性的实力终结了群雄割据的方便面时代，成功将口味分裂的各地区统一了起来。