以后几个月，“健乐园”都没再接到大生意，负债累累下终于宣布倒闭。
从那晚起曾先生再也没有出现过。
长大后我问父亲关于曾先生的事，父亲说曾先生是湘乡人，似乎是曾国藩的远亲，与我们算是小同乡。父亲说，要真正吃过点好东西，才有当大厨的命，曾先生大约是有些背景的。父亲又说：“曾先生这种人，吃尽了天地精华，往往没有好下场，不是带着病根，就是有一门恶习。”其实这些年来，父亲一直知道曾先生在躲道上兄弟的债，没过过一天好日子，所以父亲说：“平凡人有其平凡的乐趣，自有其甘醇的真味。”
时光流逝，从学校毕业后，我被分配至澎湖当装甲兵。在军中我沉默寡言，朋友极少，放假又无亲戚家可去，往往一个人在街上乱逛。有一回在文化中心看完了书报杂志，打算好好吃一顿，便转入附近的巷子，一爿低矮的小店门面上歪歪斜斜地写着“九味牛肉面”。我心中一动，进到店中，简陋的陈设与极少的几种吃食选择，不禁使我有些失望。一个中年女人帮我点单后，自顾自地忙了起来，我这才发现昏暗的店中还有一桌有人，一个秃头的老人沉浸在电视新闻的巨大声音中。好熟悉的背影，尤其桌上还有一份《中央日报》……“曾先生！”我大声唤了几次，他都没有回头。“我们老板姓吴。”中年女人端面过来的时候说。
“不，我姓曾。”曾先生这时走了过来在我面前坐下。
我们聊起了许多往事。曾先生依然精神，但眼角已有一些落寞与沧桑之感，满身厨房的气味，磨破的袖口油渍斑斑。
我们谈到了吃，曾先生说：“一般人好吃，但大多食不知味，要能粗辨味者，始可言吃，但真正能入味之人，又不在乎吃了，像那些大和尚，一杯水也能喝出许多道理来。”我指着招牌问他“九味”的意思，曾先生说：“辣甜咸苦是四主味，属正；酸涩腥冲是四宾味，属偏。偏不能胜正而宾不能夺主，主菜必以正味出之，而小菜则多偏味，是以好的筵席应以正奇相生而始，以正奇相克而终……”忽然，我仿佛又回到了“健乐园”的厨房，满鼻子菜香酒香，爆肉的“噼啪”声，切菜的“笃笃”声，赵胖子在一旁暗笑，而父亲正勤做笔记。我无端想起了“健乐园”穿堂口的一幅字：“乐游古园森森爽，烟绵碧草萋萋长；公子华筵势最高，秦川对酒平如掌。”
那逝去的像流水，像云烟，多少繁华的盛宴聚了又散，散了又聚，多少人和事在其中，而没有一样是留得住的。曾先生谈兴极好，而我们的眼中都有了泪光……
之后几个星期部队忙着装备检查，没放假，再次去找曾先生时，小店门上贴了“今日休息”的红纸。我知道我再也找不到他了，心中不免惘然。有时想想，那会是一个梦吗？我对父亲说起这件事，父亲并没有讶异的表情，只是淡淡地说：“劳碌一生，没人的时候急死，有人的时候忙死……”我不懂这话在说什么。
如今我重新拾起书本，觉得天地间充满了学问，一啄一饮都是一种宽慰。曾先生一直没有告诉我那第九味的真义究竟是什么，也许是连他自己也不清楚；也许是因为他相信，我很快就会明白。