话说宝玉见收拾了外书房，约定与秦钟读夜书．偏那秦钟秉赋最弱，因在郊外受了些风霜，又与智能儿偷期绻缱，未免失于调养，回来时便咳嗽伤风，懒进饮食，大有不胜之状，遂不敢出门，只在家中养息．宝玉便扫了兴头，只得付于无可奈何，且自静候大愈时再约．
那凤姐儿已是得了云光的回信，俱已妥协．老尼达知张家，果然那守备忍气吞声的受了前聘之物．谁知那张家父母如此爱势贪财，却养了一个知义多情的女儿，闻得父母退了前夫，他便一条麻绳悄悄的自缢了．那守备之子闻得金哥自缢，他也是个极多情的，遂也投河而死，不负妻义．张李两家没趣，真是人财两空．这里凤姐却坐享了三千两，王夫人等连一点消息也不知道．自此凤姐胆识愈壮，以后有了这样的事，便恣意的作为起来．也不消多记．
一日正是贾政的生辰，宁荣二处人丁都齐集庆贺，闹热非常．忽有门吏忙忙进来，至席前报说：“有六宫都太监夏老爷来降旨。”唬的贾赦贾政等一干人不知是何消息，忙止了戏文，撤去酒席，摆了香案，启中门跪接．早见六宫都太监夏守忠乘马而至，前后左右又有许多内监跟从．那夏守忠也并不曾负诏捧敕，至檐前下马，满面笑容，走至厅上，南面而立，口内说：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说毕，也不及吃茶，便乘马去了．贾赦等不知是何兆头．只得急忙更衣入朝．
贾母等合家人等心中皆惶惶不定，不住的使人飞马来往报信．有两个时辰工夫，忽见赖大等三四个管家喘吁吁跑进仪门报喜，又说"奉老爷命，速请老太太带领太太等进朝谢恩"等语．那时贾母正心神不定，在大堂廊下伫立，那邢夫人，王夫人，尤氏，李纨，凤姐，迎春姊妹以及薛姨妈等皆在一处，听如此信至，贾母便唤进赖大来细问端的．赖大禀道：“小的们只在临敬门外伺候，里头的信息一概不能得知．后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃．后来老爷出来亦如此吩咐小的．如今老爷又往东宫去了，速请老太太领着太太们去谢恩。”贾母等听了方心神安定，不免又都洋洋喜气盈腮．于是都按品大妆起来．贾母带领邢夫人，王夫人，尤氏，一共四乘大轿入朝．贾赦，贾珍亦换了朝服，带领贾蓉，贾蔷奉侍贾母大轿前往．于是宁荣两处上下里外，莫不欣然踊跃，个个面上皆有得意之状，言笑鼎沸不绝．
谁知近日水月庵的智能私逃进城，找至秦钟家下看视秦钟，不意被秦业知觉，将智能逐出，将秦钟打了一顿，自己气的老病发作，三五日光景呜呼死了．秦钟本自怯弱，又带病未愈，受了笞杖，今见老父气死，此时悔痛无及，更又添了许多症候．因此宝玉心中怅然如有所失．虽闻得元春晋封之事，亦未解得愁闷．贾母等如何谢恩，如何回家，亲朋如何来庆贺，宁荣两处近日如何热闹，众人如何得意，独他一个皆视有如无，毫不曾介意．因此众人嘲他越发呆了．且喜贾琏与黛玉回来，先遣人来报信，明日就可到家，宝玉听了，方略有些喜意．细问原由，方知贾雨村亦进京陛见，皆由王子腾累上保本，此来后补京缺，与贾琏是同宗弟兄，又与黛玉有师从之谊，故同路作伴而来．林如海已葬入祖坟了，诸事停妥，贾琏方进京的．本该出月到家，因闻得元春喜信，遂昼夜兼程而进，一路俱各平安．宝玉只问得黛玉"平安"二字，余者也就不在意了．
好容易盼至明日午错，果报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见面时彼此悲喜交接，未免又大哭一阵，后又致喜庆之词．宝玉心中品度黛玉，越发出落的超逸了．黛玉又带了许多书籍来，忙着打扫卧室，安插器具，又将些纸笔等物分送宝钗，迎春，宝玉等人．宝玉又将北静王所赠йк香串珍重取出来，转赠黛玉．黛玉说：“什么臭男人拿过的！我不要他。”遂掷而不取．宝玉只得收回，暂且无话．
且说贾琏自回家参见过众人，回至房中．正值凤姐近日多事之时，无片刻闲暇之工，见贾琏远路归来，少不得拨冗接待，房内无外人，便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦．小的听见昨日的头起报马来报，说今日大驾归府，略预备了一杯水酒掸尘，不知赐光谬领否？"贾琏笑道：“岂敢岂敢，多承多承。”一面平儿与众丫鬟参拜毕，献茶．贾琏遂问别后家中的诸事，又谢凤姐的躁持劳碌．凤姐道：“我那里照管得这些事！见识又浅，口角又笨，心肠又直率，人家给个棒槌，我就认作`针'．脸又软，搁不住人给两句好话，心里就慈悲了．况且又没经历过大事，胆子又小，太太略有些不自在，就吓的我连觉也睡不着了．我苦辞了几回，太太又不容辞，倒反说我图受用，不肯习学了．殊不知我是捻着一把汗儿呢．一句也不敢多说，一步也不敢多走．你是知道的，咱们家所有的这些管家奶奶们，那一位是好缠的？错一点儿他们就笑话打趣，偏一点儿他们就指桑说槐的报怨．`坐山观虎斗'，`借剑杀人'，`引风吹火'，`站干岸儿'，`推倒油瓶不扶'，都是全挂子的武艺．况且我年纪轻，头等不压众，怨不得不放我在眼里．更可笑那府里忽然蓉儿媳妇死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪着讨情，只要请我帮他几日，我是再四推辞，太太断不依，只得从命．依旧被我闹了个马仰人翻，更不成个体统，至今珍大哥哥还抱怨后悔呢．你这一来了，明儿你见了他，好歹描补描补，就说我年纪小，原没见过世面，谁叫大爷错委他的。”正说着，只听外间有人说话，凤姐便问：“是谁？"平儿进来回道：“姨太太打发了香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发他回去了。”贾琏笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生的好齐整模样．我疑惑咱家并无此人，说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名叫香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，开了脸，越发出挑的标致了．那薛大傻子真玷辱了他。”凤姐道：“嗳！往苏杭走了一趟回来，也该见些世面了，还是这么眼馋肚饱的．你要爱他，不值什么，我去拿平儿换了他来如何？那薛老大也是`吃着碗里看着锅里'的，这一年来的光景，他为要香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒．也因姨妈看着香菱模样儿好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他作了妾．过了没半月，也看的马棚风一般了，我倒心里可惜了的。”一语未了，二门上小厮传报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，忙忙整衣出去．