今天商人处于最高的地位。现在到饭馆吃饭，服务员全喊你“老板”。当我第一次被人称为“老板”的时候，感到非常奇怪，因为我和“老板”完全沾不上边。后来才理解了，在中国，称你为“老板”，是表示尊敬你。由此可见，在今天的中国，商人地位非常高，但是古代并不是这样。中国商人经历了长期而曲折的历程，才走到今天，成为社会的骄子。这个历程是怎样走过了的呢？这里就和大家谈谈。
一、中国传统社会中的商人
“商人”这个称谓，可能因系商朝人而得名，有如后世华人在汉时被称为“汉人”，在唐时被称为“唐人”。今天我们说的商人，就是英文中的merchant。依照《现代汉语词典》的解释，是“贩卖商品从中获取利润的人”。在英文世界中，几部最权威的词典对 merchant的解释也与此大同小异。但是在近代以前，商人或者merchant这个概念包括一些什么内容？却向来不很清楚。在中国传统社会中，依照李埏先生的总结，商人包括四种人：（1）从事商品交换的人；（2）既从事商品生产也从事商品交换的人；（3）从事服务性行业致富的人；（4）经营高利贷的子钱家（高利贷者）。
朱瑞熙先生则认为在宋代，“由于商利所在，人们趋之若鹜，从事贸易的不仅有单纯的商人，还有各级封建官府、各级官员、宗室、僧尼、举人、地主以及手工业主，甚至还有一部分农民”。因此中国传统社会中的商人，与今天的商人是有所不同的。在欧洲历史上，这种情况也同样存在。在英国，一直到了16世纪，字典里也还没有对merchant的明确的界定，大商人、小商人、小贩、手工艺人都叫商人。所以“商人”的概念，在古代和在今天是有差别的。这里我们谈的商人，是专门从事商品贩卖的人。
《清明上河图》局部
《清明上河图》局部
中国古人对商人的分类，大致分成行商和坐贾两类。南宋末黄震为“商贾”下的定义就是：“行者为商，坐者为贾，凡开店铺及贩卖者皆是”。用今天的话来说，行商是贩运商，一般是经营规模较大的商人，因为要把一批货物从这个地方贩运到另外一个较远的地方，运输成本很高，没有一定的规模，就不能获利。坐贾是本地的零售商，在本地开店做买卖，小规模也可以。因此大体来说，行商经营规模较大，财力较为雄厚，因此是商人的中坚。中国古代说到商人时，主要就是指行商。
在中国，商人这个职业群体出现很早，而最早为商人的情况进行记载的人是司马迁。在他的巨著《史记》中，第129篇《货殖列传》是一篇列叙商界人物的传记。而在《货殖列传》中的商人都是行商，而没有坐贾。
司马迁为商人立传的做法，在二十四史中绝无仅有，因此《货殖列传》在二十四史中也是一篇独一无二的文献。我去年在韩国高丽大学开会，会上有韩国学者讲到，朝鲜李朝（1392年-1910年）是一个高度崇尚儒学的朝代，在很多方面做的比明朝中国还要更加彻底。李朝把儒学典籍奉为经典，为二十四史之首《史记》在朝鲜也享有崇高地位，读书人都要读。但是李朝政府却将《史记》中的《货殖列传》删掉了，因此朝鲜的《史记》只有129篇，而不是130篇。为什么要删？因为李朝统治者觉得按照儒家思想，商业是“末业”，商人是地位低下的“末民”。而《货殖列传》却不仅为商人立传，而且还歌颂商人，有违儒家信念，所以不能让读书人读。
李朝统治者的这种想法并不难以理解，因为这是在中国历史上的很长一段时期内的主流看法。《汉书·食货志下》说：“以临万货，以调盈虚，以收奇羡，则官富实而末民困” 。颜师古注释说：“末，谓工商之业也”。也就是说，《汉书》中说到的“末民”就是从事工商业（特别是商业）的人。由于商人的这种低贱的社会地位，当然他们不配载入史册，流芳千古了。
二、“末民”与“崇本抑末”
钱穆先生说：中国传统社会是由士、农、工、商组成的“四民社会”。 所谓四民，就是士、农、工、商四种人。《汉书·食货志》说：“学以居位曰士，辟土殖谷曰农，作巧成器曰工，通财鬻货曰商”。用今天的话来说，士是受过教育的人，居于首位。农是农民，位居第二，工是工匠，位居第三，而第四才是商，居于末位。
早在周朝，就已有 “四民”划分。《管子·小匡》说：“士、农、工、商四民者，国之石民也。不可使杂处，杂处则其言哤，其事乱”。这句话的意思是：“四民”是社会构成的基石，但“四民”必须“分业定居”，各种人都有自己的地位，甚至住都不能住在一起。各种人的身份是世代相传的，“士之子恒为士”，“农之子恒为农”，“工子之恒为工”，“商之子恒为商”（《国语·齐语》）。只有这样，社会才会井然有秩。在秦始皇统一中国之前，情况大致就是这样。
在“四民”中，商的地位最低的。这是因为在商朝，工商业均为王室、公室、官府所有，私人是没有的。王室、公室、官府占有善技艺和善经商的奴隶，用以生产各种产品和到方国部落间去进行贸易。西周代商，“因于殷礼”，工商业的状况大体因仍旧贯，未有多大改变。从事商业和手工业的人社会地位都很低下（其中许多是奴隶和俘虏），人身依附于官府，由官府养活，所以叫做“工商食官”。王玉哲先生称西周手工业工人为“工奴”、商人为“商奴”，并说：“工商皂隶，不知迁业”，他们的工作和身份都是世袭的，没有自由。因此，工商业者处于卑贱的地位，受到人们的鄙夷。
到了春秋时期，才开始有普通人做商业。大家知道，春秋战国时代中国分为很多大大小小的国家，各自的人口和资源都有限，一个国家不能什么都生产，所以需要有跨国贸易。于是就有一些商人应运而生，做这种买卖，商业也开始发达起来。这时的各个国家要竞争，都要吸引外国的东西来，所以对于商业的政策也放宽了。这个时候出现了很多自由经商的商人，其中最有名的是孔子的学生子贡和越国大臣范蠡。