出门在外，因为各地文化习俗的不同，难免会遭遇一些尴尬事。我在国外的时候，最容易不期而遇的尴尬很多与小费有关。
2016年8月我在德国旅行，有天中午在风光旖旎的汉堡阿斯特湖畔一家意大利餐馆吃饭。餐间上了趟洗手间，是那种有人服务的洗手间。我事先不知道，钱包、手机等所有东西都没有随身带着，用完洗手间，连一个五毛欧元的硬币摸不出来。
这次行程中有一位我中学时候的女同学，她常年生活在德国，她从西部的亚琛过来与我们汇合，把自己的混血儿子也带来了。小男孩和我一起上的洗手间，他见我没有付小费，显出焦虑不安的样子。我解释说我身上没有一分钱零钱，但他不依不饶地说：“你应该回去取了零钱再回来补给她（洗手间里的那个女服务员）。”
我同学的儿子到现在还只是一个小学生，这一幕插曲让我对渗透于西方社会中的“小费文化”留下了难以抹去的深刻印象。
小费是从什么时候产生的，这是一个很难有定论的问题。现代西方的小费，据说最先是在17世纪的英国上层社会流行起来的，后来传遍整个欧洲。在美国，一直要到南北战争以后，才开始流行给小费。因为从那时开始，美国的富人频繁地前往欧洲旅行，就像今天遍及世界的中国游客一样。
那么，这是不是意味着小费文化不久之后也会在中国传播开来呢？这很难说，但我们其实都知道，中国过去也一直是有小费的。后来，它被当成是一种剥削阶级对劳动人民的侮辱性质的施舍而被革除了。小费中断了很长一段时间，所以我们非常缺乏这方面的意识。到了国外，若没有旁人特意提醒，我们很容易把这事忘得一干二净。据说，“不愿意付小费”已经成为中国人在海外给人的一种牢固的负面印象。
这也就是本文开头为什么说这是我在国外最容易碰到的尴尬的原因。2017年6月，我受到德国联邦旅游局的邀请，去德国采访纪念马丁·路德发动宗教改革500周年的系列旅游活动。有一天与一位北京过去的摄影师在柏林一家越南餐厅里吃晚饭，我们俩初次见面，聊得起劲，我买单时竟忘了付小费，直到回到下榻的酒店才想起来这茬。
确实，小费是一个相当难以定义的行为。在今天，你甚至可以说，它已经成了某种“社交礼仪”、“润滑剂”，甚至“社会文化”。
理论上说，小费是对别人对我们的优质服务的一种额外奖赏。所有的服务原本就都是有明码标价的，当某个人的服务超过了一般认可的服务质量标准，我们应当给予他（她）一些小费，作为我们对他（她）额外付出的感谢。
但实际情况远非如此，今天的西方国家，在许多行业，只要有人给我们服务了，不管他（她）的服务质量是不是让我们满意，我们好像都得给他（她）小费。特别是在美国，付小费通常不是消费者可以自由选择的项目。一些有机会获得小费的工作岗位，非正式的小费收入很可能超过正式工资。据说在美国，这些岗位的薪资甚至可能低于当地法律规定的最低工资。再则，在一家餐厅里，为你上菜的服务生对饭菜的口味几乎不可能有任何影响，你怎么能因为吃得不满意就不给满脸笑容的他（她）一点小意思呢？
这样一来，接受服务的一方如果不付小费，差不多就相当于让提供服务者白辛苦了一场。所以，我到现在想起两年多前柏林越南餐馆的那件事情还觉得尴尬，真是对不起给我们端菜端饮料的那个一表人才的越南裔小伙子了。
在今天的西方，关于小费，有一套半明半潜的规则。说它是“明规则”，是因为人们对于许多必须要支付小费的领域是有共识的，也不会轻易去违反。说它是“潜规则”，则是因为这些规则虽然存在，但既不明晰，又缺乏强制性。它的有效运转完全依赖于两点：
第一，人们的自觉性——这种自觉性主要来源于“面子”。服务者不可能张口问你讨要小费，但你如果没有付小费，则有可能遭遇四周鄙夷的眼光。
第二，人们对这套模糊规则的认识程度。可以说，即便对于在“小费文化”中长大的大多数西方人来说，哪些地方该付小费？该付多少小费？该在什么时候付小费？……这样的问题，也经常深深地困惑他们，以至于西方国家还出现了专门给大众辅导小费问题的礼仪专家，以及大众媒体上的专栏文章和专题节目。
我们知道，一般情况下，凡有专人为我们服务的，就需要付小费。比如说，我们去商店买购物不需要付小费，但我们在餐厅就餐就得给服务生小费。我们不需要给航空公司或银行柜台接待付小费，但我们最好别忘了给导游、酒店服务员、出租汽车司机……留下几块钱小费。
不过这只是小费这门博大精深的学问的ABC入门而已。你现在知道了，在餐厅用餐要付小费，但我告诉你，在麦当劳、肯德基这样的快餐店，就完全不需要小费。另外，你去医院看病，从医生到护士都给了你一对一的专门服务，但你并不需要给他们付小费，他们也不会收你的小费。你也不必给送报的报童和送外卖的人消费，更不必给公交车和城市观光车司机付小费，哪怕车上只有你一个乘客……
至于小费的金额，我们知道，在餐厅用餐，通常应该给侍者留下餐费总额的10%—20%作为小费。但这里面也不是那么机械主义的，如果你点了一瓶200欧元的名贵葡萄酒，你难道应该为了它而多支出20—40欧元的小费吗？当然不需要。
而对于出租车司机、酒店服务员和导游，小费的金额就比较难说了。还是看他（她）的具体服务情况吧，从五毛（美元、欧元）、一块到20块钱不等，甚至给50块钱的慷慨人士都有。