郑和船队航行的基本原理就是这样。但真执行起来，光是测量航速，就需要大量的、烦琐的工作，而且帆船一旦被风吹得偏离航向，就需要重新计算，重新调整，其中不无风险。
说到这里，不得不提到另一个问题，那就是坏血病。人如果长期吃不到新鲜蔬菜和水果，体内缺少维生素C，就会得坏血病。这个问题让欧洲航海家特别头疼。还是以达·伽马为例，他的160名船员里，据说最终死于坏血病的多达100多人。但是郑和船队里似乎没有关于坏血病的报道。这是为什么呢？有人做出了种种解释，比如郑和带了大量豆子，在船上发豆芽给船员吃。也有人说是跟中国船员习惯喝茶有关。这些说法都有道理。但是如果我们再追问一句，阿拉伯商人频繁往来于非洲和印度，也走过郑和走过的很多航线，但也没听说他们大量死于坏血病的。饮食习惯可能确实是避免坏血病的重要原因，但除此之外还要考虑到一个因素，那就是达·伽马、麦哲伦他们中途无补给的连续航行时间更长。
七下西洋
西方殖民船队往往是富有高度攻击性的，手段非常残酷。相比之下，郑和船队则表现得相当文明。在东南亚和印度洋海域，郑和没有强大的对手。欧洲人还没有出现，德里苏丹国和帖木儿帝国则已衰落分裂，其他小国更不足为虑。可以说，郑和统率的是一支无敌舰队。但是郑和没有怎么使用武力，7次航海中，只发生了3次较大规模的战斗。一次是剿灭了某个华人海盗集团，一次是卷入了苏门答腊的内乱，一次则是途经锡兰时，锡兰王派兵进攻船队，结果被郑和俘虏解送中国。按照《瀛涯胜览》的记载，郑和船队所到之处完全是一派喜气洋洋的场景，首领欢迎，商人满意，群众拥护。为什么明朝人和欧洲殖民者的表现会如此不同？这是因为在本质上明朝人更文明吗？有这个可能。明朝人从没有像葡萄牙人那样渴望占据海外领土，建立商业殖民地。他们没有使用武力的需要，因此他们的行为也就更加自然和文明。
和以往的某些说法不同，郑和船队并非单纯为了“宣国威于海外”，而是出洋做“散财童子”去了。他们很热心地做贸易，对价格也很敏感。比如他们在古里的时候，就和当地人讨价还价长达一两个月之久。郑和用瓷器、丝绸之类的货物换回了很多海外异珍，比如胡椒、苏木、龙涎香、玛瑙、珊瑚等等。他甚至还给皇帝弄到了几头长颈鹿，大家都说这就是传说中的麒麟，永乐帝就留下来当麒麟养。这些记载都很有趣，但是在读这些资料的时候，有一件事我始终觉得有点困惑。郑和他们对各个国家的风土人情都表现出了强烈的好奇心，留下了详细的记载，但始终没有提到过这样的问题：大地到底是什么形状？在海的那边还有什么？
郑和跨海10万里，航程直到索马里，但非洲大陆是何形状，眼前的陆地之后又有何海，记录中从没有谈过，也没有猜过。从这个角度上说，郑和是旧时代最后一位伟大的航海家，而不属于新时代。
再也没有第八次
郑和为什么下西洋？关于这个问题有各种各样的答案，比如寻找建文帝，比如实施对帖木儿帝国的战略包围，比如扬威海外，比如开拓贸易，比如震慑倭寇等等。这个问题有这么多答案，正说明了在它背后，并没有一个明显的、强烈的需求推动，大家都不太确定郑和为什么下西洋。也许正因如此，在郑和死后，明朝就再也没有派出过新的船队，而葡萄牙人的船队却前赴后继，一波又一波地前往亚洲。
明朝官僚阶层反对郑和远航。成化年间，皇帝派人查阅郑和下西洋的资料，兵部车驾郎中刘大夏甚至把资料藏匿起来，不给皇帝看。刘大夏说：“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益？”事实上他的估计还是保守了，根据明朝笔记《广志铎》的记载，郑和下西洋带走700万两银子，最后只剩下了100多万两。如果加上造船等前期费用，所费肯定不下千万两白银。但是郑和下西洋就没有收益吗？当然有。先不说给皇帝带来的珍宝，郑和的远航对民间经济也是有推动的。严从简在《殊域周咨录》里就说，郑和下西洋导致“贫民承令博买，或多致富，而国用亦羡裕矣”。当然他写的是一本记录海外交往的书，在这方面也许有溢美之词，但是郑和下西洋对明朝经济的刺激肯定是相当强烈的。再说他还带回来那么多海外珍宝，那些珍宝又到哪里去了？
问题是，它也许对明朝整体经济有益，但在朝廷的财政收支表上，郑和船队就是个巨大的赔钱货。对西班牙、葡萄牙这些国家来说，政府直接从大航海中获得收益，对政府来说这是个赚钱的买卖，所以对此格外起劲。但明朝政府却不能从大航海中直接获得财政收益，户部看到的就是赤字。你可以讲大道理，大河有水小河满，国家皆富，政府安能独贫？可是那种曲折隐形的收益，怎么能弥补眼前账本上的巨大亏空呢？你也可以指出皇帝的库房毕竟多出了许多珍宝，可是这些珍宝又如何转化为政府财政收支表上的收入呢？
有一点需要特别说明，在郑和之后，中国船队确实撤出了印度洋，那里的贸易被阿拉伯人控制。在东南亚，中国人却变得更加活跃，甚至建立了很多固定据点，但最终他们还是遭遇了灭顶之灾。新时代里，游戏规则已经不同，海外开拓必须有强大的国家武力做支撑，而明朝政府没有从中得到巨额收益，也就不会派出船队去保护商人。万历年间，西班牙人发动了马尼拉屠杀，上万华人遇难，从此中国人在东南亚的力量一蹶不振。明朝政府对此完全无动于衷，这个决定两国海外力量对比的大事件似乎跟政府毫无关系。
郑和和达·伽马，这两位都死在古里的航海家，一个指挥着两三万船员、200多艘船只，另一个则不过几百人、4艘船。但是未来属于达·伽马，而不是郑和。在达·伽马船队的背后，是葡萄牙整个国家上下一心的财富欲求，而郑和远航的动机却含糊暧昧，更多的是靠皇帝一个人的意志在推动。也许正因如此，古里才成为葡萄牙在亚洲的发轫之处，大明王朝在印度洋的终结之地。