英国历史上最有趣的一个政治家，就是1783年上台的首相小威廉·皮特。首先，他的年龄就很传奇，他当首相那年刚刚24岁，是英王力排众议，让这个乳臭未干的小伙子当国家的掌舵人，而且一当就是近20年。大英帝国正是在小威廉当政的这20年中，完成了从美国独立战争的失败阴影中浴火重生的历史转型。
这个小皮特是亚当·斯密的粉丝。据历史记载，有一天，小皮特跟很多政治家在一个房间里开会，这个时候，亚当·斯密推门进来了，大家立即起立。亚当·斯密说：“先生们，你们坐，不要客气。”小皮特说：“不行，先生您得先坐。”
这有点中国古代尊师重道的范儿，为什么“您得先坐”？因为这个屋里的所有人都是亚当·斯密的弟子。
从这个细节中，我们可以判断出两点：第一，亚当·斯密用他强大的学术能力，说服了当时英国的主流政治家；第二，这种说服带有一种恍然大悟、拨云见日的色彩。
亚当·斯密带来了什么思想呢？那就是：虽然每个人都对各自的利益负责，但是只要参与分工，只要参与交易，大家最后都能受益。这么一算账，殖民地的问题就很好解释了，不要占有它，用大家的兄弟感情、血缘联系做生意就好。这样，我们就可以在整体的交易中获得新增的利益，而不是去争夺已经生产出来的财富。这是亚当·斯密算得最明白的一笔账。
100多年以后的19世纪末期，当整个欧洲列强都抖擞精神要冲出欧洲、走向世界、强占殖民地的时候，大家的心态是不一样的。英国人这套逻辑在亚当·斯密那个时代就已经形成了，而其他国家因为是后来者，往往带着一种军备竞赛的心态去强占殖民地。按照英国历史学家霍布斯·鲍姆的说法，这些国家在殖民地上用的钱是不划算的，连本儿都没收回来。
1904年，德国一本杂志上刊登了一幅漫画，很形象地表达了列强们对待殖民地的不同心态。德国人讲规矩，他们把鳄鱼、长颈鹿都弄来跟德国人学正步走；法国人比较自由浪漫，与当地的土著部族打成一片；比利时国王二话不说，就把所有土著放在烤架上烤，然后把肉一块一块割下来给吃了；英国殖民地的场景就比较好玩，他们是把当地人培养成商人，然后跟他们做生意。
当然，德国人为了讽刺英国人，画了一个大磙子，英国士兵把当地的商人弄到磙子下碾轧，榨出最后一个便士。等榨得破产了怎么办？再派一个传教士过去，让当地人信上帝，从此他们的心灵就安顿下来了。
你看，即使在德国人的嘲笑当中，英国人的做法也是最聪明的一种。
英国人虽然也用枪、用刀、用暴力，但从维多利亚时代开始的100多年里，英国就处于一种自然生长的生态系统中，暴力色彩最淡。
所以，如果不是专业的历史研究者，根本就分不清什么是英格兰、大不列颠、大英帝国，不知道英国女王或者国王那么多头衔到底是什么意思。
英国的殖民地也是摊了一地，每一块殖民地的情况都不一样，有的是自治，有的是半自治，有的是托管殖民地。
比如说在印度，有些邦是英王直属，有些邦是当地自治的土邦，自治的土邦里面情况也不一样。
再比如说在美国，美国独立前，英国在北美有13个殖民地，可是这13个殖民地来源都不一样。马萨诸塞是当年“五月花号”落脚的第一块土地，是清教徒们自己开拓的殖民地；弗吉尼亚是英王特许的一个殖民者开拓的，后来由一家公司经营，公司破产后，又由国家接管；北卡罗来纳，是英王特许的一块殖民地；罗得岛，是马萨诸塞的一帮人因为不服当地的管理，自己跑过去开拓的一个殖民地。
每个殖民地的情况千差万别，那这个国家还有战斗力吗？当时欧洲人，包括德国人，就是这么嘲笑英国人的：破破烂烂，浑身是补丁，我只要打你一下，你就分崩离析了。
结果“一战”“二战”后，谁分崩离析了呢？德国完蛋了，而看起来破破烂烂、不成系统的大英帝国反倒硬硬朗朗的，一直挺到丘吉尔去世。
个中原因其实亚当·斯密、埃德蒙·伯克这些人讲得很清楚了：统治不成，情意还在；情意不在，生意还在。如此我们的整个基础就在。
所以，当大英帝国崩溃之后，即使大家同属英联邦，各过各的日子，但是每隔几年还是会开一次英联邦运动会。赛一赛鸵鸟，女王出来跟大家招招手，也挺好，还有这样一个情感纽带。
你可千万不要以为这是个弱纽带，它很强。比如在“二战”的时候，加拿大人、澳大利亚人、新西兰人都派出自己最强的部队去帮助英国人作战。新西兰人跟德国人又没仇，而且德国人又打不到他们，对他们的安全毫无威胁，为什么要帮英国人？这就是情感纽带在起作用。
再比如阿根廷总以为自己跟美国关系好，在英国和阿根廷闹矛盾的时候，美国刚开始是来调停的。但是双方要是真打起来，美国人会是什么态度？会立即把兵舰借给英国人，把军事情报提供给英国人。我们俩是亲兄弟，200年前是一家，谁认得你阿根廷啊！到现在这情感纽带还在。
所以，今天英国真正统治下的领土，似乎已经回缩到英伦三岛，当然还有一些殖民地，比如说太平洋、印度洋、大西洋上的一些岛国。但这些从财产的角度来说没有任何意义，从领土上来说也没有太大的意義。
但是我们不能说，大英帝国“安乐死”之后留下的这个英联邦已经毫无力量。它仍然有一种力量，而这种力量之所以能够存续至今，是因为在200年前，英国人算了一笔精明的账。