等到王莽称号为宰衡，想迷惑众人，就兴建辟雍，因此而篡夺了帝位，国内人开始反叛他。世祖光武帝受天命使衰落的汉朝重新兴盛，他治理乱世，使之恢复正常安定，把国都改定在洛阳。在位三十年，四夷臣服，百姓家家富足，政治教化清明，于是建立了明堂、辟雍。显宗即位，亲自主持礼仪，在明堂祭祀光武皇帝，在辟雍奉养三老五更，礼仪细节既多又完美。但道德教化没有广泛传播，是因为礼乐没有具备，群臣百姓没有可述说的，而且庠序还没有设立。孔子说：“比如造山，还差一匮之上，却停止不干了，我也不再去教谕他了。”现在叔孙通所撰写的礼节仪式，和律令一同记绿着，被法官所收藏，但法家又没有再传下来。汉朝的典籍就再也不加着录，百姓臣子也不再提及。还有叔孙通去世之后，河问献王选取一些礼乐旧事，慢慢加以增加辑录，达到五百多篇。现在的学者却不能彰明，衹是向天子推荐《士礼》，所说的道理又多有错误，因此君臣长幼相处的规则渐渐模糊。
音乐，是圣人所喜欢的，它可以使百姓的思想变好。它感动人的力量深厚，转变风气转换习俗容易，因此先王就标举它的教化作用。
人有感情、思想和智慧的本性，却没有哀乐 喜怒的常态，有感应就有活动，然后思想和心计 就形成了。因此细微蹙急的乐声响起来，人就思 想忧虑；舒徐和缓的音乐兴起，人就高兴；高亢 激扬的音乐兴起，人就意志坚强；正直纯洁的音 乐兴起，人就肃然起敬；宽广流畅的音乐兴起， 人就仁慈爱人；淫邪散乱的音乐兴起，人就邪 恶。先王为这种混乱感到耻辱，就制定了雅颂之 乐，本着人的情性，考察音乐的限度，根据礼节 仪式进行制作，配合阴阳之气的调和，引导五常 的行动，使它外露而不离散，隐藏而不凝滞，刚 气不怒，柔气不慑，阴阳刚柔四者通畅，汇合在 身中，而散发在身外，阴阳都能安于自己的位置 而不发生冲撞，这足以感动人的良心，不使邪气 侵入，这是先王设立乐的方针。
帝王还没有创作音乐的时候，就用先王的音 乐来教导百姓，使他们和悦安乐，在这之后再进 行改动创作，用来彰明功业与德行。《易》上说： “先王制作音乐来推崇德行，演奏盛大乐歌来祭 祀上天，同时配飨祖先。”以前黄帝制作《咸池》， 颛顼制作《六茎》，帝署制作《五英》，尧制作《大 章》，《舜》作《韶》，禹作《夏》，汤作《濩》，武王作 《武》，周公作《勺》。《勺》，是说能够取得先祖之 道。《武》，是说凭功业安定天下。《濩》，是说拯救 百姓。《夏》，是说大规模地继承尧、舜二帝。韶》，是说继承尧。《大章》，是说彰明德行。《五英》，是说德化很盛。《六茎》，是说波及到根茎了。 《咸池》，就已齐全了。从夏再往前，就没有再听说 这类乐曲了，《殷颂》现还保存着。《周诗》也都齐备，它的演奏乐器，《周官》都掌管齐全。掌管者从卿大夫师瞽以下，都选取有道德的人，早晚操练，来教导国子。国子，就是卿大夫的子弟，都要学唱九德，诵读六诗，演习六舞、五声、八音。所以舜帝任命夔时说： “你掌管乐，教导国子，要使他们正直温和，宽大谨慎，刚毅而又不粗暴，简约但不傲慢。用诗来表达志向，用歌来抒发心声，用五声来协助歌唱，用六律来调和声音，八音就和谐了。”就是说的这个。又另外奖赏诸侯中德行盛大而且所教导被尊崇的人。乐的礼仪细节足以让人看个够，音声足以让人听得着迷，诗歌足以感动人的心囊，因此听到声音道德就和谐，阅读诗志向就会正直，讨论它们的规律法令就建立了。所以把它用在郊外祭祀天地就能让鬼神享受，用在朝廷那么群臣就和顺，设立于学校那么万民就和洽。倾听的人没有不凝神虚心，高兴地沉浸其中，因此国内都知道皇帝的仁德，沐浴在他的精神下，能够使光辉曰新，使人变得高尚善良，却不知道是怎样如此的，最后还能达到万物不夭折，天地和顺，幸福降临。所以《诗》上说： “钟鼓齐鸣，磬管齐奏，神降福就多。”《书》上说：“敲击石磬，各种野兽都随着音乐起舞。”对乌兽尚且有感动影响，何况人呢？更何况鬼神呢？因此乐是圣人用来感动天地，通达神明，安定百姓，形成性格类型的。但自从《雅》、《颂》兴起后，所继承的衰落动乱的音乐仍然存在，这是所说的惑乱嘈杂的声音，要设法
禁止。世道衰微人心离散，小人就欺凌君子，思想浅薄，那么邪恶就会胜遇正直。因此《书》序中说“商纣抛弃祖先的音乐，制作了惑乱人心的音乐，改变正声使之混乱，以取悦妇人。”官师瞽抱着乐器逃散出走，有的到了各诸侯，有的到了黄河和海上。音乐是依照人的情性，穿透肌肤深藏骨髓，即使经过上千年，它的余音仍然不绝。到春秋的时候，陈公子完逃到齐国。陈，是舜的后代，《韶乐》保存在那裹。因此孔子到齐国后听到《韶》，三个月不知道肉足什么味，说：“没有想到音乐能达到这样的境界！”孔子对它很赞赏。
周朝开始无道的时候，怨恨讽刺的诗开始兴起。帝王的恩泽枯竭后，诗就不能再写了。帝王的官员失去职位，《雅》、《颂》就出现混杂现象，孔子加以研究然后进行确定，所以他说： “我从卫国回到鲁国后，音乐被纠正了，《雅》和《颂》有了各自原有的用途。”这时候，周王朝严重衰败，诸侯肆意横行，设立了两观，坐天子的车。诸侯的臣子管仲、季氏之流，娶了三个女人，还在撤鳝时演奏《雍》乐，在室内舞蹈八佾。制度于是被败坏，逐渐衰落下去，桑间、濮上、郑、卫、宋、赵的乐声一同出现，对内则造成疾病减少寿命，对外就扰乱政治伤害百姓。奸巧虚假用它来修饰，以扰乱富贵人的耳目。平民百姓用来求取利益，各诸侯国用来互相离间。所以秦穆公把女乐给西戎后由余就离开了，齐人赏给鲁国女乐孔子就走了。到了六国的时候，魏文侯最好古，但他对于夏说： “寡人听古乐就想打瞌睡，等到听郑、卫之音的时候，我就不知道疲倦了。”子夏责让他并且加以辩论，但最终不被接受，从此以后礼乐就失掉了。
汉朝建立后，乐家有制氏，因为知道郊庙朝会的正乐和五声六律而世代任大乐官，但衹能记下它的节奏，而不能说出它的含义。高祖的时候，叔孙通依靠秦朝的乐人制作宗庙的音乐。
祝在庙门迎接神灵，演奏《嘉至》乐，就像古代使神降临的音乐。皇帝进入庙门，演奏《永至》乐，作为行走的节奏，就像古代的《采荠》、《肆夏》乐。献上干豆，演奏《登歌》，衹有上一人歌唱，不用管弦扰乱人的声音，希望当官的都能听到，就像古代的《清庙》之歌。《登歌》演奏两遍后，再奏《休成》乐，赞美神明已经享受了祭祀。皇帝到束厢去饮酒，坐好后，演奏《永安》乐，赞美祭礼已完成。又有《房中祠乐》，是汉高祖的唐山夫人所创作的。周朝有《房中乐》，到秦叫《寿人》。凡音乐，喜欢它所创作的，礼是不要忘记根本。高祖喜欢楚国的音乐，所以《房中乐》有楚国音乐的旋律。孝惠二年，让乐府令夏侯宽备齐箫管，就改名为《安世乐》。