高帝问大臣们，大臣都是山东人，纷纷说周王统治长达数百年，而秦朝仅延至第二代，不如建都雒阳。高帝犹豫而不能决定在哪儿定都。直到留侯张良明确说出应当进入关中，当日就起驾向西定都关中了。
于是皇上说：“最早说定都在秦地的人是娄敬，‘娄，就是‘刘’。”赐娄敬刘姓，拜他为郎中，封号奉春君。
漠七年，韩王韩信反叛，高帝亲自率兵去攻打他。到晋阳，听说韩信要联合匈奴共同攻打汉军，皇上大怒，派人出使匈奴。匈奴把壮士和肥硕的牛马藏匿起来，衹看见老弱人和很瘦的牲畜。使者来了十批，都说匈奴很容易打败。皇上派刘敬再次前往匈奴，归来向皇上禀报说：“两国敌对打仗时，应该夸耀其所长。如今我前往匈奴，衹看见瘦牲畜和老弱人，一定是故意显示短处，引诱我们上当，而埋伏奇兵来打败我们。我认为匈奴不可攻击。”这时汉兵已北进，翻过句注山，三十余万兵士已经全部出动。皇上生气，骂刘敬说：“齐国的奴才!靠一张口舌得了官位，现在又想用胡言乱语阻止我出兵。”将刘敬带上枷锁，留在广武。于是前往平城，匈奴果真出奇兵，将高帝围困在白登，七天后才得以解围。高帝到广武，释放了刘敬，说：“我不采纳你的话，被围困在平城。我已经把那十批说可以进攻匈奴的人杀死了。”于是封刘敬二干户，作关内侯，号建值昼。
高帝从平城返回，韩王信逃入匈奴。这时，冒顿单于的兵力强大，能射骑兵四十万，数次进犯北方。皇上为此忧虑，问刘敬。刘敬说：“天下刚刚平定，士兵被战争拖得精疲力尽，不能再用武力征服匈奴。冒顿杀了他的父亲得单于之位，以群母为妻，凭靠武力施展威风，不能用仁义劝说他。如果能够从长远计议，让他的子孙称臣，可是陛下恐怕不能这么做。”皇上说：“如果可能，为什么不能做?衹是怎么去做呢?”刘敬回答说： “陛下如能让嫡长公主嫁给单于为妻，赠给他丰厚的礼品，他知道汉公主为妻的厚意，匈奴必定会立为单于王后，生的儿子必为太子，以后会代为单于。为什么呢?因为匈奴贪图汉的厚礼。陛下每年给匈奴单于多送几次礼品慰问，顺势派使者辩士有礼节地教导他们。冒顿活着，单于当然是陛下的女婿，单于死了，则陛下的外孙就是单于。哪裹听说过外孙和外祖父对抗的呢?军队可以不用出征而在潜移默化中使匈奴臣服。如果陛下不愿派长公主，而让宗室中和后宫的人去冒称公主，他们也会知道，就不肯尊贵之，亲近之，那也就没有用处了。”高帝说：“好。”想派长公主去。吕后知道后，日夜哭泣，说：“我祇有一个儿子、一个女儿，为什么要把她扔到匈奴去呢!”皇上最终不能派长公主，而选了一位家族中的女儿名为长公主，嫁给单于为妻。派刘敬前往缔结和亲之约。
刘敬从匈奴归来，说：“匈奴居于黄河以南的白羊王、楼烦王两部，距离长安很近，仅七百里，骑马一日一夜就可到关中。关中刚经过战争破坏，人口少，但土地肥沃，可以增加人口。诸侯初起时，如果没有齐国的田氏，楚国的昭、屈、景氏等王族就不可能兴盛。如今陛下虽然在关中定都，而人力却少。北部靠近匈奴，束部有六国的宗族，势力强大，一旦发生兵变，陛下是不能高枕而卧的。我希望陛下迁徙齐国的田氏及楚昭、屈、景，燕、趟、韩、魏的后代宗族及豪强名门以充实关中。局势没有变动则可以防备匈奴，诸侯若叛乱，也足可以率领他们向东讨伐。这是增强政权基础的方法。”皇上说： “好。”于是派刘邀负责将上述各个宗族大家迁徙到蛆申十余万口。
叔孙通，薛县人。秦朝时因精通经术而被征召，为待诏博士。几年后，陈胜起兵，秦二世召博士和各儒生问道： “楚地的戊卒攻下蕲县并进入了陈县，你们如何看待这件事?”博士和诸生三十多人向前说： “人臣不能作乱，作乱就是谋反，罪在不赦。愿陛下赶快发兵攻打叛军。”秦二世大怒，变了脸色。叔孙通向前说：“各位儒生说的都不对。今天下合为一家，拆毁了城池，销毁了兵器，向天下表示不再使用。况且有贤明的君主在上，法律政令推行于下，官吏人人尽职，四方都向着朝廷，怎么会有造**的人呢!这些人不过是偷鶸摸狗的盗贼罢了，何足挂齿呢?郡守、尉现正在捕杀他们，有什么可忧虑的呢?”秦二世很高兴。问每一个儒生，他们有的说是谋反的，有的说是盗贼，于是秦二世命令御史将说造**的人记下来并交给法官审讯，惩罚他们的错误言论。凡是说盗贼的书生都被罢免。赐给叔孙通二十匹帛，衣服一套，拜他为博士。叔孙通出来后又返回到学馆，儒生们说： “你为何说话那样阿谀逢迎呢?”叔孙通说：“你们不知道，我几乎也不能脱离虎口。”于是他逃到了薛县，薛县已归降楚了。
项梁来到薛县，叔孙通跟从他。项梁在定陶战败，他又跟从怀王。怀王做了义帝，迁徙到长沙郡，叔孙通留下辅佐项王。汉二年，汉王率五诸侯之兵进入彭城，叔孙通归降汉王。
叔孙通穿儒生的衣服，汉王很厌恶，于是他改变了衣服，穿短衣，楚人的款式，汉王很高兴。
叔孙通归降汉王，跟随他的书生有一百多人，然而叔孙通没有引荐，衹推荐那些壮士和鲁莽草寇。弟子们都说：“事奉先生多年，有幸投奔汉王，现今不举荐臣等，专门推荐奸猾的人，为什么?”叔孙通便说：“汉王正在以武力争夺天下，你们能去作战吗?所以先推荐勇猛杀敌的壮士，你们暂且等待我，我不会忘记你们的。”汉王拜叔孙通为博士，号稷嗣君。
汉王统一天下，诸侯在定陶共同尊他为皇帝，叔孙通拟定朝廷礼仪及君臣职守称号。高帝删除了亡秦的苛刻的礼仪之法，实行的法令简单易行。群臣喝酒争功，喝醉了就胡言，拔剑击柱，皇上很担忧。叔孙通知道皇帝越来越对此事心烦，便劝说皇帝道：“那些书生不能与陛下进攻冲杀，但可以巩固国家。我愿意征集鲁国的一些书生，与我的弟子们共同草拟朝廷礼。”高帝说：“制定礼仪不难吗?”叔孙通说：“五帝有不同的乐制，三王有不同的礼仪。礼仪是根据当时的形势、人情风俗而制定的。所以夏朝、殷商、周朝的礼仪沿袭、删改、增加的情况就可了解了，可以说都不相重复。我希望吸取古代礼制和秦朝的仪式，参酌制定。”皇上说：“可以试着制定，务必使汉礼容易被了解，要考虑我能够实行它。”
于是叔孙通作为使者征集鲁国的儒生三十多人，其中有两位儒生不肯同行，说：“你所辅佐的已经有十位主人，你都当面奉承阿谀。如今天下刚刚安定，死的人还没埋葬，伤的人还没痊愈，又要制定礼乐。礼乐的兴起是由于百年积德呀。我们接受不了你所要我们做的事。你所做的事不符合古道，我们不去。你走吧，不要玷污了我们的品格。”叔孙通笑着说：“你们真是迂腐不达世务的书呆子，不了解时势变化。”