竟宁中，征为少府，列于九卿，奏请上林诸离远宫馆稀幸御者，勿复缮治共张，又奏省乐府黄门倡优诸戏，及宫馆兵弩什器减过泰半。太官园种冬生葱韭菜茹，覆以屋庑，昼夜然蕴火，待温气乃生。信臣以为此皆不时之物，有伤于人，不宜以奉供养，乃它非法食物，悉奏罢，省费岁数千万。信臣年老以官卒。
元始四年，诏书祀百辟卿士有益于民者，蜀郡以文翁，九江以召父应诏书。岁时郡二千石率官属行礼，奉祠信臣冢，而南阳亦为立祠。
汉朝兴起之初，一反秦代的弊政，让人民得以休养生息，凡事都从简而行，禁例法规也大为放宽，而相国萧何、曹参以宽厚清静的办事作风成为了天下的表率，人民因而编了一首“画一”歌来加以称颂。惠帝无为而治，吕后隐居深宫，而天下平安，人民专心从事农业生产，一片丰衣足食的景象。而到文帝、景帝年间，便又移风易俗。当时能奉公守法的循吏如河南郡太守吴公、蜀郡太守文翁这些人，都能严于律己，为人表率，办事清廉公正，不用强迫的方法，就能使人民顺从地接受感化。
武帝时，对外抗御四方的蛮夷，对内修改法规条令，因而搞得人民疲惫不堪，内乱外患无法禁止。那时已很少能有以教化治理而著称的人，衹有江都相董仲舒、内史公孙弘和倪宽等，其政縯值得一书。三人都是儒生，既精通处世之道，又熟习文章之法，他们以经学的思想方法帮助自己处理政务，天子很器重他们。董仲舒因病多次辞官，而公孙弘、倪宽做官做到三公。
昭帝年幼登基，由霍光代为主持政务，此时正值长年征战之后，海内消耗很大，霍光沿袭于此而恪守职责，没有改变以前的作法。到了始元和元凤年间，匈奴归顺，而老百姓生活也渐渐富足，于是开始举荐人才，关心人民疾苦，废除酒税而讨论盐铁之利。
待到了宣帝时，由于他是身经微贱而当上的皇帝，本起家于里巷，所以深知人民的喜怒哀乐。他从霍光死后便开始亲自过问处理各项朝政，励精图治，每五天便上朝听政一次，从丞相以下各官职依次进朝禀告。待授予刺史、郡守、诸侯相等官职时，都要亲自接见询问，了解他们的思想，然后再考察其行为以与其言论相比较，有名实不符合的，必须找到它的根源。宣帝曾说道：“老百姓所以能够安心于农业生产而消除忧虑怨恨的不良心情，是因为政治清平而法律能够主持正义。而与我共同保证这一点的人，衹有那些好的郡守啊厂他认为郡守是管理官吏人民的根本，频繁调换就会造成地方上的不安宁，人民当知道太守的人选十分稳定，不可欺瞒时，才会服从他的教化。所以郡守要是治理有成效，他总是亲自颁书勉励，增加其俸禄并赐以重金，或授爵号至关内侯，公卿位缺时则以所表彰者依次任用之。由此原因汉代的循良官吏才得以层出不穷，有中兴之称。如赵广汉、韩延寿、尹翁归、严延年、张敞这些人，都能做到称职尽责，但却任用刑罚，有的甚至犯了死罪。王成、黄霸、朱邑、龚遂、郑弘、召信臣等人，在位时人民富足，离任后人民思念，生前有荣誉的称号，死后被祭祀缅怀，这样的风采也许就是仁德礼让的君子遣风吧。
文翁，庐江郡舒县人。年少时热爱学习，通晓《春秋》，以郡县官吏的身份被察举到朝廷做官。景帝末年，文翁任蜀郡太守，宽仁爱民，喜欢用政治教化来影响、治理蜀郡百姓。他见蜀郡位处偏远僻陋的边疆地区，受少数民族落后风俗的影响，便想从多方面教导启发而使之进步，于是挑选郡县小吏中开明敏睿又有才能的如张叔等十多人，亲自对他们诫诲勉励，并送往首都长安，或随博士学习儒家经传，或向文吏学习法律条令；减损郡少府的费用开支，购买蜀地名贵特产金刀蜀布，让掌管计簿的官员上京汇报情况时带上，赠送给博士们。几年后，派出去的入学满而归，文翁让他们担任郡中高级职务，并相继通过察举等途径把他们推荐给朝廷，有官至郡守或刺史的。
此外，文翁还在成都市中建立学校，招收成都以外各县的少年子弟为学生，免除他们的更赋徭役，学习成绩好的充补县官吏，差一些的担任孝悌、力田等乡宫职务。又经常选拔学校中的青年学生，让他们在郡府偏房裹帮助处理政务。每当外出巡行各县的时候，文翁总是让很多通晓经书、品行端庄的学生随他一道四处宣扬教化政令，出入于郡县官衙。县邑吏民看到这种情形，非常羡慕。几年之间，便都争着要成为学校学生，以致有钱的大户人家出钱买学。从此教化盛行，蜀郡风气大为改变。在京师学习的蜀郡人多得可以同齐、鲁等地相媲美。到武帝的时候，便下令郡国设置学校及有关管理官员，这是文翁先开始的。文翁寿终于蜀郡后，当地的官吏人民为他立了祠堂，逢年过节祭祀不绝。直到今天，巴蜀地区的人民喜好文雅，都是受文翁教化的影响。
王成，不知是哪一郡人。曾任胶束相，治理地方很有声望。宣帝最先赞扬了他。地节三年颁下的韶书说：“如果听到哪裹有功不去奖赏，有罪不去诛除，那即使唐尧虞舜的名义也不能教化天下。现在胶束相王成，劝勉招怀百姓从不懈怠，招来流民八万余人，治理地方有特殊的功劳。赐给王成爵号关内侯，俸禄中二千石。”但没等到征用之时，王成就患病去世了。后来又下韶让丞相、御史查问郡国上计长吏、太守、府丞政令方面的得失，有的禀告说前胶束相王成曾假报夸大自己的成绩，以骗取显要的赏誉，致使后来平庸的官吏们也多不择手段地追求虚名。
黄霸，字次公，淮阳郡阳夏县人，其家因为是豪绅而徙居云陵。黄霸年少时就学习法律条令，喜好当官，武帝末年以待诏身份捐钱而获赏为官，补侍郎谒者，因亲兄弟犯罪而被弹劾罢
免。后来又捐谷给沈黎郡，补左冯翊官俸二百石的卒史。左冯翊因为黄霸是捐财为官，轻视他而不给他高职，让他负责掌管郡裹的钱、谷出入工作。黄霸记账不欺瞒，以廉洁被察知后升补为河东郡均输长，后又因廉洁被察知而升为河南郡太守丞。黄霸为人善于观察，且思维敏捷，又熟习法律条文，待人接物温良谦让，能体家人，善于团结众人。做太守丞时，处事议政合乎法度，顺应人心，太守十分信任他，老百姓也敬爱他。
自武帝末年开始，使用法律开始严厉起来。昭帝即位时还很年幼，大将军霍光代为辅政，大臣之间争权夺利，上官桀等人还与燕王合谋作乱，霍光杀掉了他们，于是仍遵守武帝时代的法度，以严厉的刑罚约束广大臣民，由此一些粗俗的官吏便以严酷的刑法为其能事，而惟独黄霸因宽容温和而著名。
遇上宣帝即位，他在民间时便深知百姓苦于官吏用刑的严峻，又听说黄霸持法公平，便召黄霸做了廷尉正，黄霸数次裁决疑难案件，庭中都一致认为判得公平。于是他又临时担任了丞相长史，在一次公卿的高级会议中，黄霸却因明知长信宫少府夏侯胜有非议皇帝诏书的大不敬言行而不举报，与夏侯胜一起被下交给了廷尉去审罪，结果以死罪关入监狱。黄霸由此而在狱中跟着夏侯胜学习了《尚书》。过了两个冬天到第三年才出狱，其详细事迹见于《夏侯胜传》。夏侯胜出狱后，又当上了谏大夫，便让左冯翊宋畸举荐黄霸为贤良。夏侯胜又亲口向皇帝推荐黄霸，皇上便提拔黄霸当了扬州刺史。又过了三年，宣帝颁下诏书说： “命令御史：任命以贤良高第身份担任扬州刺史的黄霸为颖川I郡太守，俸禄每月二千石，上任时赐给车中高盖，特许可高一丈，其下属别驾和主簿乘坐的车，车轼前可挂挡泥的丹黄色帘子，以示仁德。”