孔子说：“用政令来诱导他们，用刑罚来整顿他们，人民衹是暂时地免于罪过，却没有廉耻之心；如果用道德来诱导他们，用礼教来整顿他们，人民不但有廉耻之心，而且人心归服。”老子说：“上德合乎自然，是真正有德；下德主观营造，其实是无德。法令繁多则巧诈滋生，所以盗贼曰渐增多。”这真是至理明言啊！法令这东西，是统治的工具，而并不是统治好坏的根源。从前天下法网严密的时候，盗贼却越来越多，发展到极点，造成了君臣人民之间都互相躲避，以致天下丧败，不可振救。当此之时，地方的统治纷纷告急，若不使用强硬严酷的办法，又能以什么方法维护统治呢？主张道德的人，则采取宽松的方法。所以孔子说：“审理诉讼，我同别人差不多，一定要使诉讼的事件完全消灭才好！”老子也说：“庸人不明大道，才枉加耻笑。”这都不是虚言。
漠代兴起，破方成圆，返朴归真，法纲极为宽疏。而吏治情况蒸蒸曰上，盗乱不兴，百姓安居乐业。由此看来，吏治的关键并不在法律的严酷。高后时，酷吏衹有侯封，践踏宗室，侵辱功臣。吕氏败落后，于是铲除了侯封的家族。景帝时，晁错以尖刻的权术辅助自己的才能，而七国之乱也由晁错而生，最后晁错被杀身亡。而到后来，便又有郅都、宁成之流出现。郅都，河东郡大阳县人。以郎官的身份侍奉文帝。景帝时任中郎将，敢于向皇上直言进谏，在朝廷上当面斥责大臣的过失。郅都曾随侍皇上去上林苑，贾姬在厕所，野猪也进入厕所，皇上目示郅都，郅都毫无所动。皇上想亲自拿兵刃去救护买姬，郅都跪伏在皇上面前说：“失去了一个贾姬，又有一个新的买姬进来，天下缺少的难道是买姬这样的人吗？陛下纵然不以自己为念，又怎能对得起国家和太后？”皇上听了郅都的话，便退了回来，野猪也没有伤害买姬。太后听说了这件事，赏赐给郅都黄金一百斤，皇上也赏赐给郅都黄金一百斤，从此器重郅都。
济南困氏宗族三百多户，势力强大，无恶不作，郡太守不能制服他们，于是景帝任命郅都为济南太守。郅都到任后，立即杀掉了唰氏元凶魁首，其他宗族余党都吓得大腿发抖。郅都任太守一年多，济南郡路不拾遣，附近十多个郡的太守畏惧郅都，就像畏惧上级宫府一样。
郅都为人勇敢而有气力，公正廉洁，不拆私人信件，不接受亲友的馈赠和私相嘱托。经常宣称：“我丢下亲人，离乡背井外出为官，固然应当忠于职守，尽忠死节，妻子儿女最终是顾不得了。”
郅都调中尉，丞相条侯极其尊贵傲慢，但郅都却对他揖而不拜。这时候民风质朴，吏民们害怕触犯达官贵人而明哲保身，惟独郅都敢于率先极端严酷地执行法令，不避皇亲国戚，列侯宗室见到郅都都不敢正视，把他称作“苍鹰”。
临江王被召到中尉府对案，想得到刀具笔墨，写封信向皇上谢罪，但郅都禁止狱吏给他。魏其侯派人暗地裹送给临江王刀笔。临江王得到后，写信向皇上谢罪，进而自杀。窦太后听到这件事，大怒，以重法中伤郅都，郅都被免除官职，回到家中。景帝却派人到郅都家裹任命他为雁门太守，不用到朝廷辞谢，取近路直赴任所，并可以因利乘势，全权处理政务。匈奴人素闻郅都气节，全部撤离边境部队，终郅都之死，不敢近雁门一步。匈奴人刻了个木偶人，酷似郅都，令骑兵奔驰射杀，没有能够射中的，他们被郅都震慑到如此地步。匈奴人担忧这种情形，便用汉朝的法令陷害郅都。景帝说：“郅都是忠臣。”想释放他。窦太后说： “临江王难道就不是忠臣了吗？”于是斩了郅都。
宁成，南阳郡穣县人。以郎官和谒者的身份侍奉景帝。他为人好逞强，做下级小吏，一定要凌驾于上级长吏之上；做别人的上司，役使下属就像捆缚湿柴一样严厉急切。狡诈残忍，作威作福。逐渐升官至济南都尉，正碰上郅都任济南太守。先前几任都尉都步行进入郡府，通过小吏通禀传呼拜谒太守，像县令拜太守一样，他们惧怕郅都到了如此程度。等到宁成前往郡府，直接闯进去，凌侮郅都，气焰比郅都还高。郅都素间宁成声名，善待他，与他结成好友。过了很久，郅都死了。这以后长安及其周围的宗室贵族多有触犯法令的，皇上召调宁成担任中尉职务。宁成管治地方效法郅都，廉洁却不如他，然而宗室贵族及豪强大家都人人惊恐，战栗不安。
武帝即位，调宁成为内史。外戚大都向武帝诋毁宁成的短处，宁成被判刑髡钳，剃去头发，脖颈套上铁圈。当时九卿中犯罪的该处死就处死，没有受其他刑罚的，而宁成被处以重刑，白以为不会再被起用，便自行脱去脖子上的铁圈，伪刻证件混出函谷关，逃到家中。他扬言道：“做官到不了二千石，经商到不了千万，有何面目立足人间！”于是贷款买了一千多顷水田，再租借给贫民，奴役百姓几千家。过了几年，遇到大赦，宁成已积累家产达数千万，成了打抱不平、负气仗义的侠士，手裹握着官吏们的短处阴私，随时要挟；出出进进有几十名骑士护卫跟随。他役使百姓，威风比郡守还大。
周阳由，其父亲趟兼以淮南王舅父的身份被封为周阳侯，由此便改姓周阳。周阳由因家庭的缘故而任郎官，服事文帝。景帝时，周阳由任郡守。武帝即位，吏治崇尚严谨，而周阳由在所有郡守中却最为严酷高傲。他对自己亲善的人，即使罪该处死也要曲解法律而放其生路；而对自己憎恶的人，即使没犯死罪也要曲解法律而将其处死。他所居官的郡，总要将那裹的豪强铲除干净。他任太守时，把都尉看作县令；一旦做了都尉，又凌驾于太守之上，剥夺其正当的权力。汲黯好刚愎白用，司马安则用文章伤害人，他们也都在郡守一级的官吏之列，但他们与周阳由同车时，也都自动避让，躲到一边去坐。后来周阳由任河东都尉，与该郡太守胜屠公争权，互相上告，胜屠公被判有罪，他不受严刑，就自杀了，而周阳由则被处死后弃市。
自从宁成、周阳由之后，天下越发不平静，百姓以巧抗法，吏治也大都类似宁成和周阳由那样。
赵禹，牦县人。以佐史身份补为中都官，又因廉洁任令中，服事太尉周亚夫。周亚夫做了丞相，趟禹便任丞相史，府中人都称赞他清廉公正。但是周亚夫却没有重用他，并说： “我深知趟禹的品行才能不一般，但是他持法过于尖刻，不可以委以重任。”武帝时，趟禹以刀笔吏身份积有劳绩，调任御史。皇上认为他有才能，又升他做了中大夫。他与张汤一起议定法律条令，其所作之法被认知，官吏相及监司传授法律，都是从此而开始。
赵禹为人廉洁清高，进入官场以来，家中没有一个食客。公卿们请他去作客，趟禹始终加以谢绝，并自称要断绝一切友人宾客的邀请，衹想孤立独行而已。他总是以法为准，也不翻案或是疏通官署私瞒罪行。其间他曾被免官，事后被任命为廷尉。当初条侯周亚夫曾认为趟禹残忍尖刻，待他做了少府九卿，其严酷暴烈的本性更加显露。而到了晚年，天下乱事越来越多，官吏们治民都务求严峻，赵禹此时却有所平和，名声也有所好转。王温舒等人是后起酷吏，治民比趟禹还耍严峻。赵禹因为年老，调为燕国相。几年后，因居官昏惑有罪，免官回乡。又过了十多年，他于家乡寿终。