哀帝初即位时，祖母傅太后、母亲丁太后皆在世，傅、丁两家先尊贵。傅太后堂弟傅喜原先是大司马，辅佐朝政，多次劝谏，违背太后意旨，罢了官。哀帝舅丁明接替了大司马职务，任职后，十分忌恨董贤受宠，当丞相王嘉死后，丁明很是同情。哀帝渐渐器重董贤，打算给最高的官位，又恨丁明碍事，于是下册书免丁明官，册书说：“以前东平王刘云贪图皇位，祭祀时诅咒皇上，刘云王后之舅伍宏凭医术奉诏，与校秘书郎杨闳勾结谋反，祸害严重。有赖宗庙神灵护佑，董贤等报告此事，全部人等皆认罪。丁将军堂弟侍中奉车都尉丁吴、本族伯父左曹屯骑校尉丁宣都知道伍宏与栩丹诸侯王后相亲近，而丁宣又任用栩丹为御用从属，丁吴与伍宏来往密切，多次夸赞推举伍宏。伍宏因依附丁吴得以施展险恶用心，凭医术被提拔，几乎扰乱了国政，朕因恭皇后是至亲缘故，不忍采取惩罚办法。丁将军地位高，职务重要，既然不能显示威严树立正义，清除未萌祸患，又不责备刘云、伍宏之罪恶，反而内心指责君上，讨好丁宣、丁吴，深为刘云等人痛惜，扬言说是众小人对他进行陷害，又亲自对朕说伍宏善于医药，处死是可惜的，董贤等受封是过分的。如此嫉妒忠良，诽谤有功大臣，唉！多么令人痛心啊！俗话说‘君主身边没有将要谋反的，有要谋反的就诛而杀之’。所以鲁大夫季友毒死了拥戴庆父的叔牙，《春秋》表彰了他；晋大夫赵盾从边境返回来见趟穿攻袭灵公而不讨伐逆臣，史臣说赵盾杀了国君。朕怜悯丁将军将陷于重刑，因此下文书正告你。将军还是坚持错误不加改正，又与丞相王嘉勾结，让王嘉有恃无恐，敢于目无君上。朝廷官员要依法将丁将军送监狱治罪，朕念及亲戚之情不忍加法，你应交出骠骑将军大印和绶带，罢官归家。”于是让董贤代替丁明任大司马卫将军，下册书说：“朕仰承天意，仿古制把你提举到三公之位，成为漠室的辅佐大臣。要常尽心尽力，统领君主的大众抵御外侮安定远方，扶正众事，办事执中公正。天下大众，受朕管理，以将领总指挥，以士兵为威武之力，能不谨慎吗！”这时董贤年仅二十二，虽在三公之位，而常处宫中办公务，领尚书，百官都通过董贤奏事。因父亲董恭的缘故不宜任卿位，便调任为光禄大夫，为中二千石级别。其弟董宽信接替董贤的驸马都尉职务。董氏亲属都当上了侍中诸曹官员并奉朝请，恩宠在丁、傅两族之上。
第二年，匈奴单于来朝，设宴召见，群臣在场。单于奇怪董贤这么年轻，便问翻译人员，哀帝让译员回报说： “大司马年少，是因为大贤而被提拔到高位的。”单于于是起身拜谢，祝贺汉室得到贤臣。
当初，丞相孔光任御史大夫时，董贤之父董恭还是御史，为孔光下属。到董贤任大司马时，与孔光并为三公，哀帝有意让董贤私访孔光。孔光文雅恭谨，心知哀帝想尊宠董贤，当听说董贤要来访时，孔光布置警戒整齐衣冠出门等候，望见董贤车骑队后便退入。董贤到了中门，孔光退入阁，下车后，才出面拜见，送迎十分谨慎，不敢用与普通宾客相同的礼节迎接。董贤回去一说，哀帝很高兴，立即任孔光两兄之子为谏大夫常侍。董贤从此权势与君主相等。
这时，成帝外家王氏失势，衹有平阿侯王谭之子王去疾，因是哀帝为太子时的旧臣而得宠，哀帝即位后，当了侍中骑都尉。哀帝看到王氏无在官位的人，便因这层老关系而亲近去疾，
又提升其弟王闳为中常侍。王闳妻父萧咸，是前将军萧望之之子，久任郡太守，因病免官，又任为中郎将。兄弟并列为官，董贤父董恭仰慕二人，打算联姻。王闳替董贤弟驸马都尉董宽信向萧咸女求婚，萧咸惶恐不敢当，私下对王闳说：“董公为大司马，册文说‘坚持不偏不倚的中正之道，，这是尧让位于舜的文字，不是三公典制，长辈们听说，无不畏惧。这岂是庶民之子所能担当的呀！”王闳生性有智谋，听萧咸所说，心裹也明白了。便回话董恭，详细转达萧咸自谦卑下之意。董恭叹气说： “我家有什么对不起天下的事呢，而让人家畏惧到如此地步！”心裹不快。后来哀帝设宴麒麟殿，董贤父子亲属被请来饮酒，王闳兄弟侍中中常侍都在旁边。哀帝酒一下肚，看着董贤笑着说道：“我要效法尧让位于舜，如何？”王闳劝阻说道： “天下是高皇帝的天下，不是陛下私有的。陛下承继刘氏宗庙祭祀的权限，应当下传子孙无穷无尽。皇统大业至关重大，天子没有戏言！”哀帝沉默不高兴，左右皆惶恐。于是赶出王闳，以后不能再赴宴。
董贤宅第新落成，建造得十分坚固，可外大门却无故白坏，董贤心裹十分厌恶。过了几个月，哀帝驾崩。太皇太后召大司马董贤，在束厢殿内引见，询问丧事的办理安排。董贤心里不
安，不能答对，去冠谢罪。太后说：“新都侯王莽以前以大司马身份奉送先帝丧事，通晓典制，我令王莽助君。”董贤叩头感谢。太后派使者召王莽。王莽一到，藉太后之名让尚书弹劾董贤在哀帝生病时不亲自尝药，禁止董贤再进宫殿司马官署中。董贤不知所措，到宫中免冠赤脚谢罪。王莽派谒者用太后诏书至宫下册书说： “近来，阴阳不调，灾害同时发生，百姓蒙受祸害。三公，是鼎足辅佐之臣，高安侯董贤不明事理，身为大司马不合众人之心，没有完成抵御外侮安定远方的重任。应收回大司马印绶，罢官归家。”当E1董贤与妻双双自杀，家人恐慌，连夜埋葬。王莽疑其假死，执事官员奏请发棺，到狱中察看。王莽又暗示大司徒孔光上奏书，说是“董贤品性取巧谄媚，凭奸邪获得封侯，父子专擅朝政，兄弟同时得宠，多受赏赐，修建宅第，建造坟茔，仿效天子不加节制，与王制没有区别，耗资万万钱之多，国家变得空虚。父子骄横愚蠢，不以礼接待前来的天子使者，受赏赐不拜谢，罪恶昭著。董贤自杀伏罪，死后其父董恭等人不加悔过，还用朱砂涂画棺椁四季颜色，左画青龙，右画白虎，上盖画金银H月之图，玉衣珍珠璧玉入殓棺中，至尊无以复加。董恭等侥幸得免于一死，不应在都城居住。臣请没收财物归公。各个因董贤封官的皆罢免。”其父董恭、弟董宽信与家属迁往合浦，其母则归故郡钜鹿。长安中小民骚动哗然，到董宅去哭悼，企图乘机窃取财物。官府变卖董家财产达四十三亿钱。董贤已被掘坟，果*体验尸，遂即埋于狱中。
董贤所厚爱的官吏沛郡朱翔自我弹劾离开大司马府，买来棺材衣服将董贤尸体埋葬。王莽听说后大怒，以另外的罪名击杀朱翊。其子朱浮在光武帝建武年间显贵，官至大司马，司空，封侯。而王闳在王莽时为太守，为政甚可称道，王莽败亡后辞官为民。世祖下诏说：“武王灭商朝，去商朝贤人间里表彰商容。王闳修善其德严整其行，战事兴起后，官吏百姓惟独不去争杀其头。今天让王闳之子为官。”其**至一县之令长并死于任上，就是萧咸的外孙。