高大统领以人民领袖白诩,灰色发梢散披肩头,衣着随便,讲话带鼻音。“此地不讲虚伪矫饰,马行商,”他道。“我们不允许浮夸不实,拿我来说,只不过是这个国家的公民领导。大统领就是这个意思;而我也只有这个头衔。”
看样子他对这一点异常满足。“事实上,我认为这是高瑞和贵国之问,最坚定的结盟因素之一。我听说贵国人民和我国一样,幸运的是,我们都享有共和政体的恩典。”
“完全正确,统领阁下。”马洛庄容应对,心下却不以为然:“敝人以为这是大力维持两国政府间和平友谊的摄重要因素。”
“和平!啊!”大统领稀落的白须,随着多愁善感的表情扭动:“边区再没有别人的心比我更爱好和平了,我可以真心诚意地说,自我声名显赫的父亲,将国家的领导地位交给我以来,和平时代就从未间断过,民众都祢我做‘敬爱的领袖’。”
马洛的目光在细心照护的花园之中游移,那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏着一千壮汉;这点不难理解,尽管布置的方位有些怪异,但是环绕宫殿的钢骨围墙,显然和‘敬爱的领袖’不怎么相称。
他说;“统领阁下,和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益于开明统治的专制暴君和独裁者,总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。”
“你是说?”大统领话中有试探之意。
“我是说关爱于民,为他们谋取最大利益。您,不消说,一定会了解的。”
他们在碎石小径上闲步而过,大统领双眼看着地面,两手在背后交握、轻轻摩挲。
马洛以圆滑的语调进言:“到目前为止,贵我两国间的贸易,由于贵国政府的种种限制而难有进展。当然,对阁下有利的应该是,无限制的贸易——”
“自由贸易?”大统领咕哝道。
“就是白由贸易,阁下会发现对双方都有好处,贵国出产许多我国需要的东西,我国也出产许多贵国需要的东西,只要彼此稍加交换,就能互利互惠促进繁荣。”
“没错!我了解。但你们呢?”他的嗓音似有牢骚:“我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为,但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人,”他提高声调;“我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来强制遵奉的宗教信仰。”
马洛挺直腰杆:“强制的宗教?”
“事实一向如此,二十年前在亚斯岗发生过这样的事。起先他们买了一些你们的货物,然后你们就要求全面的传教自由,随即设立宗教学校,赋予教会各级执事自治权,结果呢?亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份,而祖师连自己的内裤都保不住。”
马洛插口道:“我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。”
“没有?”
“没有。我是行商长,金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦,很高兴阁下也拒绝支持,使我们的观念更趋一致。”
大统领笑声有如枭啼:“说得好!基地早该送个像你一样能干的人过来。”
他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善:“不过老弟,你只说了一半。你告诉了我好东西不是什么,却还没说它是什么。”
“好东西就是,统领阁下,你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。”
“是吗?”他哼道:“但是我要钱干什么?真正的财富乃是人民的爱戴,我已经有了。”
“财富和爱戴可以两者兼得,您可以用左手收钱,而用右手接受民众的欢呼。”
“这个嘛,年轻人,听起来倒有意思,假设可能,你要怎么做到?”
“噢,方法很多.唯一的困难只是其中选一,嗯,比方说高级品罢,这里有样东西,看——”
马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链:“拿这个做例子。”
“这是什么?”
“得要实际示范一下,可以找位女士吗?任何年轻女孩都可以。还有,一面全身镜。”
“嗯……那么我们到房子里去。”
大统领称自己的居处为房子,但是老百姓都管它叫宫殿。它给马洛的直接印象是,看起来像座要塞,建构在俯视首都的高地。它由厚重加固的高墙围绕,入口有重重警卫。结构体制是用来防卫的,好个房子!
马洛心中恶感陡生;这正适合敬爱的领袖与高大统领。
这时一个小女孩来了,她上前向大统领鞠躬,大统对马洛说道:“这是统领夫人的侍女,可以吗?”
“好极了!”马洛说。
当马洛将锁链扣上女孩腰身时,大统领小心翼翼地注视,然后退后一步。
他哼道:“嗯,就这样?”
“请将窗帘拉下,统领阁下。小姐,扣子旁边有个把手,请向上扳一下好吗?没关系,不会害你。”
霎时间,由女孩腰间漾出一片冷冽彩光,源源泛过身周、漫上头顶,流萤星火一般聚成一顶五光十色的闪亮珠冠,看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
女孩走向长镜,一抬眼便神魂颠倒,再也不肯眨上一眨。
“来,还有这个,”马洛递过一条黯淡的水晶项链:“挂在脖子上。”
女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中,都立刻散放金黄血红的耀眼光芒,粒粒闪烁如星丸跳掷。
“你觉得怎样?”马洛问,女孩虽未作答,但眼神露出满心爱慕,直到大统顿摆了摆手,她才依依不舍地拉下开关。
马洛这时以最随便的姿态取下项链,“送给您的,统领阁下,给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”
“嗯……嗯,”大统领将腰带和项链拿在手上反复把玩,好似在掂称它的重量:“是什么做的?”
马洛耸肩道:“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不着——提醒您,用不着教士协助,就能使用。”
“呃,毕竟这只能满足女人的虚荣心,又有什么甩?哪里又能赚到钱?”
“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧?”