整整六个月以来，马洛头一次放松心情、剥光了衣服，仰卧在新居的日光浴室中，张开粗壮韵黑的双臂，收紧肌肉，然后完全放松。
身旁那人塞一枝雪茄到马洛嘴里，点燃后又替自己弄了一枝，说道：“你工作过度了。也许该放个长假。”
“也许罢，不过等拿到议会席次再说。我要得到那个席次，你得帮我。”
加安克扬眉道：“这跟我有什么关系？”
“当然有关了。第一，玩政治你算是个中老手；第二，沙霍伦把你一脚踢出内阁，而这家伙宁愿瞎掉一只眼睛，也不肯让我踏进议会。你不怎么看好我，对吧？”
“没错。”前教育部长答道：“你是个史麦拉人。”
“法律没说不准啊。我不是受宗教教育的。”
“得了。歧视和偏见可不管什么法不法律的。你自己人——这个伊奇，他的看法如何？他又怎么说？”
“早在一年前，他就说过要为我活动一个席次，”马洛轻描淡写道：
“不过我发展得太快，他已经不够看了。不够深沉，尖牙利嘴喉大声粗——可是只有骚扰对手的价值，几乎不可能施展重击。我需要的是你。”
“沙霍伦是这个星球上最聪明的政治家，而他视你如寇贼。我不敢说比他更机伶，更别说他会重重打击、玩脏把戏，”
“我有钱。”
“有帮助。不过买除偏见要花很多钱——你这史麦拉痞子。”
“我有的是钱。”
“好罢，我研究看看。不过你别满脸堆欢、说什么我给了你很大鼓励之类废话。谁来了？”
马洛拉下嘴角：“沙霍伦本人，我想。他来早了，不过我了解；我已经推搪一个月了。听着，加安克，到隔壁房里去，小声打开监视器，我要你听一听。”
他用赤脚一推，帮议员开了暗门，爬起来着上丝袍，将人造日光降到一般强度。
沙霍伦进来时颇不自在，一脸正经的管家轻步退出，带上了门。
马洛系紧腰带，道：“随便坐。”
沙霍伦嘴一咧，笑得阴晴不定，他选了张舒服椅子，却没让自己放轻松，他坐在椅子边上说道：“首先你把条件开出来，我们好谈正事。”
“什么条件？”
“你要人哄才说吗？好罢，那，比方说，你在高瑞做了些什么？你的报告不完整。”
“报告几个月前就给你了，那时候你挺满意的。”
“是，”沙霍伦深思中用手指抹过前额：“但那之后你的活动变得引人注目，我们知道很多你做的事，马洛。我们清楚知道，你如何兴冲冲地新设了多少家工厂，花了多大一笔费用。还有你盖的这座宫殿，”
他冷眼环顾四周，却无心鉴赏；“花的钱比我一年的薪水还多。你已经向基地上流社会展现了气派——非常可观而昂贵的气派。”
“那又怎样？除了证明你雇了能干的间谍以外，还有什么意义？”
“那表示你有了一年前所没有的大笔财富，可以有很多意义——譬如，和高瑞做了笔好交易，而我们被蒙在鼓里。你哪里来的这些钱？”
“亲爱的老兄，你不会真的认为我会告诉你吧。”
“倒没错。”
“我想你是不会的，这就是我所以要告诉你的原因。这些钱是直接由高瑞国大统领的藏宝库里拿来的。”
沙霍伦顿时膛目结舌。
马洛笑着继续道：“对你而言，不幸的是，这些钱的来路都很正当。我是行商长，赚来的钱呢，是用一些我能够供应的小小饰物交换而来的若干精铁和铬矿砂。根据和基地签订的小气合约，我得到利润的百分之五十；另外一半呢，在年底守法公民缴纳所得税的时候，又有一部份进了政府的口袋。”
“你报告里没提到什么贸易合同。”
“我也没提到早餐吃了些什么、或者现在的情妇叫什么，还是其他不相干的小事。”马洛的笑容一变而为讥诮：“你派我过去——照你的话说——睁大眼睛看，我可没合上过。你想知道失踪的基地商船出了什么事，我没看见也没听说。你要知道高瑞是否拥有核子武力，我报告说在大统领的贴身保镖身上看到有核子枪，别的就没了。枪上有老帝国的遗迹，不过就我所知，可能只是摆饰而没有实际作用。届此为止，我遵循指示；但除此之外，我仍然是个自由商人。根据基地的法律，行商长有权自行开辟新市场，并从中取得应有的一半利润。你那点不爽？我看不出来。”
沙霍伦慎重地将视线转向墙壁，努力控制火气道：“行商的一般习惯是以贸易促进宗教。”
“我信奉法律，而不是习惯。”
“有时候习惯更高于法律。”
“那你到法院去申诉好了。”
沙霍伦阴沉的双限几乎要突了出来：“你终究还是个史麦拉人，看样子归化和教育洗不清血中的坏种。听好，尝试了解一下，还是同样的话。这比金钱和市场都重要。伟大谢尔顿的学问证明我们是未来帝国的命运所系，不能由导向帝业的途径中掉头而去，而宗教是迈向终点的最重要手段。经由宗教，在四王国即将粉碎我们之前，将他们纳入了掌握。那是目前已知，用以控制人民和星球的最有力策略。发展贸易的基本原因，是为了能够更快速地引介传布这个宗教，并保证新科技所引进的新经挤体系，能受到我们彻底而紧密的拉制。”
他停下喘口气，马洛静静插口道：“这理论我知道，也完全了解。”
“是吗？可真没想到。于是乎你当然了解，你让贸易自行其是的企图，大量销售对星球经济毫无影响的没用小玩意；为了利益挂帅破坏星际政策；将核子动力抽离我们控制的宗教，最后只会推翻、并彻底否定成功执行了一世纪之久的政策。”
“时间够长了，”马洛蛮不在乎：“落伍的政策既危险又无法执行。不论你的宗教在四王国如何成功，边区鲜有其他星球愿意接受。当我们掌握四王国的时候，大批的流亡客——银河知道有多少——传出了韩定如何利用教会和人民的迷信，推翻俗家君主的独立政权。如果这还不够，看看二十年前亚斯岗的例子就更明白了。边区没有哪个统治者不清楚；只要让一个基地的教士人境，就等於引颈就戮。我不打算让高瑞或任何星球，去接受我明知他们不要的东西。不，老兄，如果核子武力使他们变得危险，经由贸易的诚挚友谊，会比不稳定的宗教霸权好上无数倍。因为基於外来精神力量、受憎恶的霸权，一旦稍有赋象就会全面崩溃，晟后除了永恒的恐惧和怀恨之外，就什么也不会留下。”
