王导，字茂弘，光禄大夫览之孙也。父裁，镇军司马。导少有风鉴，识量清远。 年十四，陈留高士张公见而奇之，谓其从兄敦曰：“此儿容貌志气，将相之器也。” 初袭祖爵即丘子。司空刘实寻引为东阁祭酒，迁秘书郎、太子舍人、尚书郎，并不 行。后参东海王越军事。
时元帝为琅邪王，与导素相亲善。导知天下已乱，遂倾心推奉，潜有兴复之志。 帝亦雅相器重，契同友执。帝之在洛阳也，导每劝令之国。会帝出镇下邳，请导为 安东司马，军谋密策，知无不为。及徙镇建康，吴人不附，居月余，士庶莫有至者， 导患之。会敦来朝，导谓之曰：“琅邪王仁德虽厚，而名论犹轻。兄威风已振，宜 有以匡济者。”会三月上巳，帝亲观禊，乘肩舆，具威仪，敦、导及诸名胜皆骑从。 吴人纪瞻、顾荣，皆江南之望，窃觇之，见其如此，咸惊惧，乃相率拜于道左。导 因进计曰：“古之王者，莫不宾礼故老，存问风俗，虚己倾心，以招俊乂。况天下 丧乱，九州分裂，大业草创，急于得人者乎！顾荣、贺循，此土之望，未若引之以 结人心。二子既至，则无不来矣。”帝乃使导躬造循、荣，二人皆应命而至，由是 吴会风靡，百姓归心焉。自此之后，渐相崇奉，君臣之礼始定。
俄而洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七，导劝帝收其贤人君子，与之图事。 时荆扬晏安，户口殷实，导为政务在清静，每劝帝克己励节，匡主宁邦。于是尤见 委杖，情好日隆，朝野倾心，号为“仲父”。帝尝从容谓导曰：“卿，吾之萧何也。” 对曰：“昔秦为无道，百姓厌乱，巨猾陵暴，人怀汉德，革命反正，易以为功。自 魏氏以来，迄于太康之际，公卿世族，豪侈相高，政教陵迟，不遵法度，群公卿士， 皆餍于安息，遂使人乘衅，有亏至道。然否终斯泰，天道之常。大王方立命世之勋， 一匡九合，管仲、乐毅，于是乎在，岂区区国臣所可拟议！愿深弘神虑，广择良能。 顾荣、贺循、纪赡、周皆南土之秀，愿尽优礼，则天下安矣。”帝纳焉。
永嘉末，迁丹阳太守，加辅国将军。导上笺曰：“昔魏武，达政之主也；荀文 若，功臣之最也，封不过亭侯。仓舒，爱子之宠，赠不过别部司马。以此格万物， 得不局迹乎！今者临郡，不问贤愚豪贱，皆加重号，辄有鼓盖，动见相准。时有不 得者，或为耻辱。天官混杂，朝望颓毁。导忝荷重任，不能崇浚山海，而开导乱源， 饕窃名位，取紊彝典，谨送鼓盖加崇之物，请从导始。庶令雅俗区别，群望无惑。” 帝下令曰：“导德重勋高，孤所深倚，诚宜表彰殊礼。而更约己冲心，进思尽诚， 以身率众，宜顺其雅志，式允开塞之机。”拜宁远将军，寻加振威将军。愍帝即位， 征吏部郎，不拜。
晋国既建，以导为丞相军谘祭酒。桓彝初过江，见朝廷微弱，谓周顗曰：“我 以中州多故，来此欲求全活，而寡弱如此，将何以济！”忧惧不乐。往见导，极谈 世事，还，谓顗曰：“向见管夷吾，无复忧矣。”过江人士，每至暇日，相要出新 亭饮宴。周顗中坐而叹曰：“风景不殊，举目有江河之异。”皆相视流涕。惟导愀 然变色曰：“当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对泣邪！”众收泪而谢之。 俄拜右将军、扬州刺史、监江南诸军事，迁骠骑将军，加散骑常侍、都督中外诸军、 领中书监、录尚书事、假节，刺史如故。导以敦统六州，固辞中外都督。后坐事除 节。
于时军旅不息，学校未修，导上书曰：
夫风化之本在于正人伦，人伦之正存乎设庠序。庠序设，五教明，德礼洽通， 彝伦攸叙，而有耻且格，父子兄弟夫妇长幼之序顺，而君臣之义固矣。《易》所谓 “正家而天下定”者也。故圣王蒙以养正，少而教之，使化沾肌骨，习以成性，迁 善远罪而不自知，行成德立，然后裁之以位。虽王之世子，犹与国子齿，使知道而 后贵。其取才用士，咸先本之于学。故《周礼》，卿大夫献贤能之书于王，王拜而 受之，所以尊道而贵士也。人知士之贵由道存，则退而修其身以及家，正其家以及 乡，学于乡以登朝，反本复始，各求诸己，敦朴之业着，浮伪之竞息，教使然也。 故以之事君则忠，用之莅下则仁。孟轲所谓“未有仁而遗其亲，义而后其君者也”。
自顷皇纲失统，颂声不兴，于今将二纪矣。《传》曰：“三年不为礼，礼必坏； 三年不为乐，乐必崩。”而况如此之久乎！先进忘揖让之容，后生惟金鼓是闻，干 戈日寻，俎豆不设，先王之道弥远，华伪之俗遂滋，非所以端本靖末之谓也。殿下 以命世之资，属阳九之运，礼乐征伐，翼成中兴。诚宜经纶稽古，建明学业，以训 后生，渐之教义，使文武之道坠而复兴，俎豆之仪幽而更彰。方今戎虏扇炽，国耻 未雪，忠臣义夫所以扼腕拊心。苟礼仪胶固，淳风渐着，则化之所感者深而德之所 被者大。使帝典阙而复补，皇纲弛而更张，兽心革面，饕餮检情，揖让而服四夷， 缓带而天下从。得乎其道，岂难也哉！故有虞舞干戚而化三苗，鲁僖作泮宫而服淮 夷。桓文之霸，皆先教而后战。今若聿遵前典，兴复道教，择朝之子弟并入于学， 选明博修礼之士而为之师，化成俗定，莫尚于斯。