王恭，字孝伯，光禄大夫蕴子，定皇后之兄也。少有美誉，清操过人，自负才 地高华，恆有宰辅之望。与王忱齐名友善，慕刘惔之为人。谢安常曰：“王恭人地 可以为将来伯舅。”尝从其父自会稽至都，忱访之，见恭所坐六尺簟，忱谓其有余， 因求之。恭辄以送焉，遂坐荐上。忱闻而大惊，恭曰：“吾平生无长物。”其简率 如此。
起家为佐着作郎，叹曰：“仕宦不为宰相，才志何足以骋！”因以疾辞。俄为 秘书丞，转中书郎，未拜，遭父忧。服阕，除吏部郎，历建威将军。太元中，代沈 嘉为丹阳尹，迁中书令，领太子詹事。
孝武帝以恭后兄，深相钦重。时陈郡袁悦之以倾巧事会稽王道子，恭言之于帝， 遂诛之。道子尝集朝士，置酒于东府，尚书令谢石因醉为委巷之歌，恭正色曰： “居端右之重，集籓王之第，而肆淫声，欲令群下何所取则！”石深衔之。淮陵内 史虞珧子妻裴氏有服食之术，常衣黄衣，状如天师，道子甚悦之，令与宾客谈论， 时人皆为降节。恭抗言曰：“未闻宰相之坐有失行妇人。”坐宾莫不反侧，道子甚 愧之。其后帝将擢时望以为籓屏，乃以恭为都督兖青冀幽并徐州晋陵诸军事、平北 将军、兖青二州刺史、假节，镇京口。初，都督以“北”为号者，累有不祥，故桓 冲、王坦之、刁彝之徒不受镇北之号。恭表让军号，以超受为辞，而实恶其名，于 是改号前将军。慕容垂入青州，恭遣偏师御之，失利，降号辅国将军。
及帝崩，会稽王道子执政，宠昵王国宝，委以机权。恭每正色直言，道子深惮 而忿之。及赴山陵，罢朝，叹曰：“榱栋虽新，便有《黍离》之叹矣。”时国宝从 弟绪说国宝，因恭入觐相王，伏兵杀之，国宝不许。而道子亦欲辑和内外，深布腹 心于恭，冀除旧恶。恭多不顺，每言及时政，辄厉声色。道子知恭不可和协，王绪 之说遂行，于是国难始结。或劝恭因人朝以兵诛国宝，而庾楷党于国宝，士马甚盛， 恭惮之，不敢发，遂还镇。临别，谓道子曰：“主上谅闇，冢宰之任，伊周所难， 愿大王亲万机，纳直言，远郑声，放佞人。”辞色甚厉，故国宝等愈惧。以恭为安 北将军，不拜。乃谋诛国宝，遣使与殷仲堪、桓玄相结，仲堪伪许之。恭得书，大 喜，乃抗表京师曰：“后将军国宝得以姻戚频登显列，不能感恩效力，以报时施， 而专宠肆威，将危社稷。先帝登遐，夜乃犯阖叩扉，欲矫遗诏。赖皇太后聪明，相 王神武，故逆谋不果。又割东宫见兵以为己府，谗疾二昆甚于仇敌。与其从弟绪同 党凶狡，共相扇动。此不忠不义之明白也。以臣忠诚，必亡身殉国，是以谮臣非一。 赖先帝明鉴，浸润不行。昔赵鞅兴甲，诛君侧之恶，臣虽驽劣，敢忘斯义！”表至， 内外戒严。国宝及绪惶惧不知所为，用王珣计，请解职。道子收国宝，赐死，斩绪 于市，深谢愆失，恭乃还京口。
恭之初抗表也，虑事不捷，乃版前司徒左长史王廞为吴国内史，令起兵于东。 会国宝死，令廞解军去职。廞怒，以兵伐恭。恭遣刘牢之击灭之，上疏自贬，诏不 许。谯王尚之复说道子以籓伯强盛，宰相权弱，宜多树置以自卫。道子然之，乃以 其司马王愉为江州刺史，割庾楷豫州四郡使愉督之。由是楷怒，遣子鸿说恭曰： “尚之兄弟专弄相权，欲假朝威贬削方镇，惩警前事，势转难测。及其议未成，宜 早图之。”恭以为然，复以谋告殷仲堪、桓玄。玄等从之，推恭为盟主，克期同赴 京师。
时内外疑阻，津逻严急，仲堪之信因庾楷达之，以斜绢为书，内箭秆中，合镝 漆之，楷送于恭。恭发书，绢文角戾，不复可识，谓楷为诈。又料仲堪去年已不赴 盟，今无动理，乃先期举兵。司马刘牢之谏曰：“将军今动以伯舅之重，执忠贞之 节，相王以姬旦之尊，时望所系，昔年已戮宝、绪，送王廞书，是深伏将军也。顷 所授用，虽非皆允，未为大失。割庾楷四郡以配王愉，于将军何损！晋阳之师，其 可再乎！”恭不从，乃上表以封王愉、司马尚之兄弟为辞。朝廷使元显及王珣、谢 琰等距之。
恭梦牢之坐其处，旦谓牢之曰：“事克，即以卿为北府。”遣牢之率帐下督颜 延先据竹里。元显使说牢之，啖以重利，牢之乃斩颜延以降。是日，牢之遣其婿高 雅之、子敬宣，因恭曜军。轻骑击恭。恭败，将还，雅之已闭城门，恭遂与弟履单 骑奔曲阿。恭久不骑乘，髀生疮，不复能去。曲阿人殷确，恭故参军也，以船载之， 藏于苇席之下，将奔桓玄。至长塘湖，遇商人钱强。强宿憾于确，以告湖浦尉。尉 收之，以送京师。道子闻其将至，欲出与语，面折之，而未之杀也。时桓玄等已至 石头，惧其有变，即于建康之倪塘斩之。恭五男及弟爽、爽兄子秘书郎和及其党孟 璞、张恪等皆杀之。