刘曜，字永明，元海之族子也。少孤，见养于元海。幼而聪彗，有奇度。年八 岁，从元海猎于西山，遇雨，止树下，迅雷震树，旁人莫不颠仆，曜神色自若。元 海异之曰：“此吾家千里驹也，从兄为不亡矣！”身长九尺三寸，垂手过膝，生而 眉白，目有赤光，须髯不过百余根，而皆长五尺。性拓落高亮，与众不群。读书志 于广览，不精思章句，善属文，工草隶。雄武过人，铁厚一寸，射而洞之，于时号 为神射。尤好兵书，略皆暗诵。常轻侮吴、邓，而自比乐毅、萧、曹，时人莫之许 也，惟聪每曰：“永明，世祖、魏武之流，何数公足道哉！”
弱冠游于洛阳，坐事当诛，亡匿朝鲜，遇赦而归。自以形质异众，恐不容于世， 隐迹管涔山，以琴书为事。尝夜闲居，有二童子入跪曰：“管涔王使小臣奉谒赵皇 帝，献剑一口。”置前再拜而去。以烛视之，剑长二尺，光泽非常，赤玉为室，背 上有铭曰：“神剑御，除众毒。”曜遂服之。剑随四时而变为五色。
元海世频历显职，后拜相国，都督中外诸军事，镇长安。靳准之难，自长安赴 之。至于赤壁，太保呼延晏等自平阳奔之，与太傅硃纪、太尉范隆等上尊号。曜以 太兴元年僭即皇帝位，大赦境内，惟准一门不在赦例，改元光初。以硃纪领司徒， 呼延晏领司空，范隆以下悉复本位。使征北刘雅、镇北刘策次于汾阴，与石勒为掎 角之势。
靳准遣侍中卜泰降于勒，勒囚泰，送之曜。谓泰曰：“先帝末年，实乱大伦， 群阉挠政，诛灭忠良，诚是义士匡讨之秋。司空执心忠烈，行伊霍之权，拯济涂炭， 使朕及此，勋高古人，德格天地。朕方宁济大艰，终不以非命及君子贤人。司空若 执忠诚，早迎大驾者，政由靳氏，祭则寡人，以朕此意布之司空，宣之朝士。”泰 还平阳，具宣曜旨。准自以杀曜母兄，沈吟未从。寻而乔泰、王腾、靳康、马忠等 杀准，推尚书令靳明为盟主，遣卜泰奉传国六玺降于曜。曜大悦，谓泰曰：“使朕 获此神玺而成帝王者，子也。”石勒闻之，怒甚，增兵攻之。明战累败，遣使求救 于曜，曜使刘雅、刘策等迎之。明率平阳士女万五千归于曜，曜命诛明，靳氏男女 无少长皆杀之。使刘雅迎母胡氏丧于平阳，还葬粟邑，墓号阳陵，伪谥宣明皇太后。 僭尊高祖父亮为景皇帝，曾祖父广为献皇帝，祖防懿皇帝，考曰宣成皇帝。徙都长 安，起光世殿于前，紫光殿于后。立其妻羊氏为皇后，子熙为皇太子，封子袭为长 乐王，阐太原王，冲淮南王，敞齐王，高鲁王，徽楚王，征诸宗室皆进封郡王。缮 宗庙、社稷、南北郊。以水承晋金行，国号曰赵。牲牡尚黑，旗帜尚玄，冒顿配天， 元海配上帝，大赦境内殊死已下。
黄石屠各路松多起兵于新平、扶风，聚众数千，附于南阳王保。保以其将杨曼 为雍州刺史，王连为扶风太守，据陈仓；张顗为新平太守，周庸为安定太守，据阴 密。松多下草壁，秦陇氐羌多归之。曜遣其军骑刘雅、平西刘厚攻杨曼于陈仓，二 旬不克。曜率中外精锐以赴之，行次雍城，太史令弁广明言于曜曰：“昨夜妖星犯 月，师不宜行。”乃止。敕刘雅等摄围固垒，以待大军。
地震，长安尤甚。时曜妻羊氏有殊宠，颇与政事，阴有余之征也。
三年，曜发雍，攻陈仓，曼、连谋曰：“谍者适还，云其五牛旗建，多言胡主 自来，其锋恐不可当也。吾粮廪既少，无以支久，若顿军城下，围人百日，不待兵 刃而吾自灭，不如率见众以一战。如其胜也，关中不待檄而至；如其败也，一等死， 早晚无在。”遂尽众背城而阵，为曜所败，王连死之，杨曼奔于南氐。曜进攻草壁， 又陷之，松多奔陇城，进陷安定。保惧，迁于桑城。氐羌悉从之。曜振旅归于长安， 署刘雅为大司徒。
晋将李矩袭金墉，克之。曜左中郎将宋始、振威宋恕降于石勒。署其大将军、 广平王岳为征东大将军，镇洛阳。会三军疫甚，岳遂屯渑池。石勒遣石生驰应宋始 等，军势甚盛。曜将尹安、赵慎等以洛阳降生，岳乃班师，镇于陕城。
西明门内大树风吹折，经一宿，树拨变为人形，发长一尺，须眉长三寸，皆黄 白色，有敛手之状，亦有两脚着裙之形，惟无目鼻，每夜有声，十日而生柯条，遂 成大树，枝叶甚茂。
长水校尉尹车谋反，潜结巴酋徐库彭，曜乃诛车，囚库彭等五十余人于阿房， 将杀之。光禄大夫游子远固谏，曜不从。子远叩头流血，曜大怒，幽子远而尽杀库 彭等，尸诸街巷之中十日，乃投之于水。于是巴氐尽叛，推巴归善王句渠知为主， 四山羌、氐、巴、羯应之者三十余万，关中大乱，城门昼闭。子远又从狱表谏，曜 怒甚，毁其表曰：“大荔奴不忧命在须臾，犹敢如此，嫌死晚邪？”叱左右速杀之。 刘雅、硃纪、呼延晏等谏曰：“子远幽而尚谏者，所谓忠于社稷，不知死之将至。 陛下纵弗能用，奈何杀之！若子远朝诛，臣等亦暮死，以彰陛下过差之咎。天下之 人皆当去陛下蹈西海而死耳，陛下复与谁居乎！”曜意解，乃赦之。于是敕内外戒 严，将亲讨渠知。子远进曰：“陛下诚能纳愚臣之计者，不劳大驾亲动，一月之中 可使清定。”曜曰：“卿试言之。”子远曰：“彼匪有大志，希窃非望也，但逼于 陛下峻纲耳。今死者不可追，莫若赦诸逆人之家老弱没奚官者，使迭相抚育，听其 复业，大赦与之更始。彼生路既开，不降何待！若渠知自以罪重不即下者，愿假臣 弱兵五千，以为陛下枭之，不敢劳陛下之将帅也。不尔者，今贼党既众，弥川被谷， 虽以天威临之，恐非年岁可除。”曜大悦，以子远为车骑大将军、开府仪同三司、 都督雍秦征讨诸军事。大赦境内。子远次于雍城，降者十余万，进军安定，氐羌悉 下，惟句氏宗党五千余家保存于阴密，进攻平之，遂振旅循陇右，陈安郊迎。