慕容超字祖明，德兄北海王纳之子。苻坚破邺，以纳为广武太守，数岁去官， 家于张掖。德之南征，留金刀而去。及垂起兵山东，苻昌收纳及德诸子，皆诛之。 纳母公孙氏以耄获免，纳妻段氏方娠，未决，囚之于郡狱。狱掾呼延平，德之故吏 也，尝有死罪，德免之。至是，将公孙及段氏逃于羌中，而生超焉。年十岁而公孙 氏卒，临终授超以金刀，曰：“若天下太平，汝得东归，可以此刀还汝叔也。”平 又将超母子奔于吕光。及吕隆降于姚兴，超又随凉州人徙于长安。超母谓超曰： “吾母子全济，呼延氏之力。平今虽死，吾欲为汝纳其女以答厚惠。”于是娶之。 超自以诸父在东，恐为姚氏所录，乃阳狂行乞。秦人贱之，惟姚绍见而异焉，劝兴 拘以爵位。召见与语，超深自晦匿，兴大鄙之，谓绍曰：“谚云‘妍皮不裹痴骨’， 妄语耳。”由是得去来无禁。德遣使迎之，超不告母妻乃归。及至广固，呈以金刀， 具宣祖母临终之言，德抚之号恸。
超身长八尺，腰带九围，精彩秀发，容止可观。德甚加礼遇，始名之曰超，封 北海王，拜侍中、骠骑大将军、司隶校尉，开府，置佐吏。德无子，欲以超为嗣， 故为超起第于万春门内，朝夕观之。超亦深达德旨，入则尽欢承奉，出则倾身下士， 于是内外称美焉。顷之，立为太子。
及德死，以义熙元年僭嗣伪位，大赦境内，改元曰太上。尊德妻段氏为皇太后。 以慕容钟都督中外诸军、录尚书事，慕容法为征南、都督徐、兖、扬、南兖四州诸 军事，慕容镇加开府仪同三司、尚书令，封孚为太尉，鞠仲为司空，潘聪为左光禄 大夫，封嵩为尚书左仆射，自余封拜各有差。后又以钟为青州牧，段宏为徐州剌史， 公孙五楼为武卫将军、领屯骑校尉，内参政事。封孚言于超曰：“臣闻五大不在边， 五细不在庭。钟，国之宗臣，社稷所赖；宏，外戚懿望，亲贤具瞻。正应参翼百揆， 不宜远镇方外。今锺等出籓，五楼内辅，臣窃未安。”超新即位，害钟等权逼，以 问五楼。五楼欲专断朝政，不欲钟等在内，屡有间言，孚说竟不行。钟、宏俱有不 平之色，相谓曰：“黄犬之皮恐当终补狐裘也。”五楼闻之，嫌隙渐遘。
初，超自长安行至梁父，慕容法时为兖州，镇南长史悦寿还谓法曰：“向见北 海王子，天资弘雅，神爽高迈，始知天族多奇，玉林皆宝。”法曰：“昔成方遂诈 称卫太子，人莫辩之，此复天族乎？”超闻而恚恨，形于言色。法亦怒，处之外馆， 由是结憾。及德死，法又不奔丧，超遣使让焉。法常惧祸至，因此遂与慕容钟、段 宏等谋反。超知而征之，钟称疾不赴，于是收其党侍中慕容统、右卫慕容根、散骑 常侍段封诛之，车裂仆射封嵩于东门之外。西中郎将封融奔于魏。
超寻遣慕容镇等攻青州，慕容昱等攻徐州，慕容凝、韩范攻梁父。昱等攻莒城， 拔之，徐州刺史段宏奔于魏。封融又集群盗袭石塞城，杀镇西大将军余郁，青土振 恐，人怀异议。慕容凝谋杀韩范，将袭广固。范知而攻之，凝奔梁父。范并其众， 攻梁父克之，凝奔姚兴，慕容法出奔于魏。慕容镇克青州，钟杀其妻子，为地道而 出，单马奔姚兴。
于时超不恤政事，畋游是好，百姓苦之。其仆射韩讠卓切谏，不纳。超议复肉 刑、九等之选，乃下书于境内曰：
阳九数缠，永康多难。自北都倾陷，典章沦灭，律令法宪，靡有存者。纲理天 下，此焉为本，既不能导之以德，必须齐之以刑。且虞舜大圣，犹命咎繇作士，刑 之不可已已也如是！先帝季兴，大业草创，兵革尚繁，未遑修制。朕猥以不德，嗣 承大统，抚御寡方，至萧墙衅发，遂戎马生郊，典仪寝废。今四境无虞，所宜修定， 尚书可召集公卿。至如不忠不孝若封嵩之辈，枭斩不足以痛之，宜致烹轘之法，亦 可附之律条，纳以大辟之科。肉刑者，乃先圣之经，不刊之典，汉文易之，轻重乖 度。今犯罪弥多，死者稍众。肉刑之于化也，济育既广，惩惨尤深，光寿、建兴中 二祖已议复之，未及而晏驾。其令博士已上参考旧事，依《吕刑》及汉、魏、晋律 令，消息增损，议成燕律。五刑之属三千，而罪莫大于不孝。孔子曰：“非圣人者 无法，非孝者无亲，此大乱之道也。”轘裂之刑，烹煮之戮，虽不在五品之例，然 亦行之自古。渠弥之轘，着之《春秋》；哀公之烹，爰自中代。世宗都齐，亦愍刑 罚失中，咨嗟寝食。王者之有刑纠，犹人之左右手焉。故孔子曰：“刑罚不中，则 人无所措手足。”是以萧何定法令而受封，叔孙通以制仪为奉常。立功立事，古之 所重。其明议损益，以成一代准式。周、汉有贡士之条，魏立九品之选，二者孰愈， 亦可详闻。